Psicólogo social norteamericano. Estudió en la Universidad de Iowa y se doctoró en psicología en el Massachussets Institute of Technology (MIT) con la tesis Some mathematical properties of psychological space (1948), donde establece una relación entre las matemáticos y los grupos sociales, que le llevará al desarrollo de modelos matemáticos de comunicación interpersonal en pequeños grupos. Fue profesor de Psicología y Administración de Empresas en la Universidad de Stanford y de Psicología en el MIT, donde trabajó con Kurt Lewin. Fue, asimismo, seguidor de los estudios de sociometría de Jacob L. Moreno. Su inquietud experimental acerca del comportamiento dinámico de los pequeños grupos interesó muy especialmente a Warren Weaver, que le acercó al grupo de pensadores cibernéticos y a la Macy Conference, de la que fue uno de sus miembros más jóvenes y donde conoció, entre otros, a von Foerster. Miembro del Research Center for Group Dynamics, creado por Kurt Lewin, en el que figuraba Leo Festinger, en los años cincuenta, tras la muerte de Lewin, fundó y dirigió el Group Networks Laboratory del MIT. Su investigación sobre la psicología y dinámica comunicacional de los grupos le acercó al Mental Research Institute de Palo Alto de Don Jackson, donde trabajaban Paul Watzlawick y Gregory Bateson, entre otros.
Es uno de los teóricos fundacionales de los estudios sobre las redes sociales. Desplegó un importante trabajo experimental destinado a conocer las virtudes de la comunicación en la vida de las organizaciones y el relativismo de esa función comunicativa en función de la posición espacial de los actores. Estudió, junto a su discípulo Harold Leavitt, la estructura y la dinámica de la comunicación en los grupos. Investigó las redes de comunicación, mediante el desarrollo de la hipótesis de que la estructura espacial de los actores de la comunicación afecta actividad y efectividad de los grupos. A tal fin, midió la interacción en función de diferentes estructuras grupales (en línea, radiales, circulares y en cadena).
Son importantes y numerosos sus trabajos empíricos acerca de la percepción de la realidad y la construcción de un orden a partir de la información recibida del entorno y, en su ausencia, desde la desinformación [la realidad inventada].