Nació en Poznan, actual Polonia, en 1890. Estudió medicina en la Universidad de Friburgo, biología en Munich y se doctoró en filosofía en Berlín (1914). Se inició como docente en la Universidad de Berlín. Su obra estará directamente influida por la Gestalt Theorie.
En 1930 viajó a la Universidad de Stanford como profesor invitado y, tres años más tarde, emigró a Estados Unidos. Fue profesor de la Cornell School (1933) y de la Universidad de Iowa (1935). El último período de su carrera lo pasó en el Instituto Tecnológico de Massachuse (1944-1947), donde creó el Research Center for Group Dynamics. Está considerado el padre de la psicología social. Falleció en 1947, tres años después de la muerte de su madre en un campo de exterminio nazi.
Entre sus libros destacan: Una teoría dinámica de la personalidad (1935), Teoría del campo y experimentación en psicología social (1939); La representación conceptual y la medición de las fuerzas psicológicas (1938) y Teoría de campo en las ciencias sociales (1951).

El comportamiento humano es consecuencia del conjunto de las circunstancias ambientales. Más que su pasado o las previsiones de futuro, es el entorno personal el que define y describe la proyección social del individuo. Ese entorno, ese ambiente o campo, tiene un carácter dinámico, por lo que el comportamiento es fruto de la interacción de los individuos y grupos en un espacio y en un momento dado. Esta distinción se inspira en los estudios perceptivos de la Gestalt, que disocian figura y fondo. Lewin sintetiza su concepción en la fórmula C = f(p,a), conde C, el comportamiento, es función de la persona [p] y de su ambiente [a].
Estudió, asimismo en sintonía con los psicólogos de la Gestalt, la dinámica de los grupos para, a partir del conocimiento de sus pautas de comportamiento, poder reorganizar sus mecanismos de interacción mediante procesos de aprendizaje. En todo momento, trató de vincular la teoría con la práctica, si bien partiendo de la idea de que 'no hay nada más práctico que una buena teoría'. Su teoría del campo nace como un método para analizar las relaciones causales que se producen en la estructura social y ofrece no pocos puntos en común con los planteamientos sistémicos, especialmente con los futuros desarrollos acerca de la dinámica de sistemas aplicada a las ciencias sociales.
La obra de Lewin se proyecta sobre el ámbito de la comunicación en diversas vertientes y ejercen una influencia significativa. Su psicología social abandona la visión individualista de la psicología tradicional, que integraba al individuo en un conjunto amorfo, la sociedad de masas, en el que se habían asentado muchos de los paradigmas comunicacionales. El conjunto, el grupo social, no es la mera suma de partes iguales, individuos. Lewin se preocupa por la dinámica de los grupos, el enfoque del ambiente o campo -ve al individuo a través del grupo-, los procesos de liderazgo y aprendizaje social, facetas en las que los medios juegan un importante papel, tanto por construir escenarios o ambientes, como por la capacidad que poseen para modificarlos. El presupuesto argumental de Lewin, cuando habla del aprendizaje grupal y de la dinámica de la vida social, parte de la convicción de que el marco democrático es aquel en el que se produce el ambiente más favorable. En el libro póstumo de Lewin Field theory in social science: Selected theoretical papers (1951), editado por su discípulo D. Cartwright, aparece el concepto de 'gatekeeper' [pág. 177] o guardabarreras, aplicado al control mediado de la información, posteriormente desarrollado por otros teóricos.