Nació en Recife, Brasil, en 1921. En 1947, fue director del Departamento de Educación y Cultura del Servicio Social de la Industria. Estudió letras y se doctoró en 1959 en Filosofía e Historia de la Educación con la tesis 'Educación y actualidad brasileña', en la que se sientan las bases de su método, según el cual todo proceso educativo debe partir de la realidad que rodea a cada individuo. En los años 50, perteneció al primer Consejo Estatal de Educación de Pernambuco. En 1961, fue nombrado director del Departamento de Extensión Cultural de la Universidad de Recife. En 1963 puso en práctica su primer experiencia educativa de grupo, dentro de la Campaña Nacional de Alfabetización, consiguiendo la alfabetización de 300 trabajadores rurales en mes y medio. Como consecuencia del golpe militar de 1964, debió abandonar su actividad, calificada de 'subversiva', y buscó refugio en Chile, donde participó en diversos planes del gobierno democristiano de Eduardo Frei, como el programa de educación de adultos del Instituto Chileno para la Reforma Agraria (ICIRA). En Chile escribe Pedagogía del oprimido, cuyo contenido desagrada al gobierno de Santiago. Profesor de la Universidad de Harvard, colaboró con los grupos dedicados a la reforma educativa en los ámbitos rurales y urbanos. En 1970 se trasladó a Ginebra (Suiza), donde trabajó en los programas de educación del Consejo Mundial de las Iglesias. Después de dieciséis años de exilio, en 1980 retornó a Brasil, impartiendo docencia en la Universidade Estadual de Campinas y en la Pontifícia Universidade Católica de São Paulo, ciudad esta última de la que fue Secretário de Educação.En 1986, recibió el premio internacional 'Paz y Educación' de la UNESCO. Fue investido doctor 'honoris causa' por una veintena de universidades de todo el mundo.

El pensamiento de Freire, definido en torno a una visión humanista cristiana que, en América Latina, se manifestó a través de la denominada 'teología de la liberación', se centra en el ámbito de la pedagogía. La pedagogía aparece como base necesaria y desencadenante de la concienciación que conduce al desarrollo, al progreso humano, a la liberación del individuo de las ataduras que le mantienen alejado de su real dimensión social. No obstante, Freire se identifica y anima los movimientos de la comunicación para el desarrollo, el empleo de medios como la radio en zonas de difícil escolarización, etc. Para Freire, los medios son un instrumento cultural de primera magnitud para romper el retardo de amplias capas sociales, para devolver la palabra al ignorante, que es la negación del derecho de expresión y el origen de la 'cultura del silencio'. La existencia del ser humano sólo se da en el diálogo, en la comunicación.
Nacido en el Noroeste de Brasil, donde la mitad de sus 30 millones de habitantes vivían dentro de una cultura del silencio (marginación y analfabetismo), era preciso 'dar la palabra' para adquirir la condición cívica que superase el colonialismo. Sus análisis sobre la psicología de la opresión estuvieron muy influenciados por los grandes teóricos del psicoanálisis, Freud, Jung y Adler, y también por el pensamiento crítico de Fanon y Fromm. Asimismo, conecto con las principales figuras del pensamiento crítico norteamericano y europeo, entre éstos Gramsci y Habermas.
Paulo Freire está considerado como el artífice latinoamericano de la corriente comunicación para la educación o comunicación educativa.