Nacido en Chicago, estudió sociología en la Universidad de su ciudad natal, donde se doctoró (1951) y adquirió las formas empíricas de la Escuela de Chicago, de la mano de Robert Park, Herbert Blumer y Everett Hughes, entre otros. Ejerció la actividad académica como profesor de sociología en las universidades de Northwestern, Washington y California. Doctor 'honoris causa' de la Universidad París 8. Como Erving Goffman, con quien ha mantenido muchas coincidencias, desarrolló sus planteamientos teóricos y sus líneas de investigación aplicada bajo los parámetros fundacionales del interaccionismo simbólico, cuyas raíces aparecen en el pensamiento de Cooley, Mead y Lemert. Entre sus preocupaciones científicas destacan las relacionadas con el arte, la música popular y la comunicación. Autor, entre otros libros, de Outsiders: Studies in the Sociology of Deviance (1963), considerada su obra central, en la que desarrolla su teoría sobre la reacción social, también conocida como la labeling theory, que refiere los efectos del etiquetado o encasillamiento de las desviaciones sociales.
Es autor, además de los libros citados, de: Making the Grade: The Academic Side of College Life, con Blanche Geer y Everett C. Hughes (Nueva York, 1968); Sociological Work: Method and Substance (Chicago, 1970); Art Worlds. (Berkeley, 1982); Writing for Social Scientists (Chicago, 1986 y 2007); Doing Things Together: Selected Papers (Evanston, 1986); Tricks of the Trade: How to Think about Your Research While You're Doing It (Chicago, 1998); Telling About Society (Chicago, 2007); Do You Know...? The Jazz Repertoire in Action (Chicago, 2009), con Robert R. Faulkner.

The Politics of Presentation: Goffman and Total Institutions