Nacido en South Hadley, Massachusetts, Estados Unidos, hijo de un pastor protestante, estudió filosofía en Havard y completó su formación en psicología fisiológica y teoría económica en las univesidades de Leipzig, Berlín y Friburgo, en Alemania. Profesor de de filosofía y psicología en la Universidad de Michigan (1891-1894), establece relación estrecha con Charles Cooley y John Dewey. En 1894 se traslada a la Universidad de Chicago, donde permanecerá el resto de su carrera, especialmente relevante en el campo de la psicología social y en los procesos de comunicación interpersonal a través de la 'interacción simbólica'. Desarrolla una visión pragmática de la filosofía, propia de la Escuela de Chicago, basada en la sociabilidad y la temporalidad como instancias de la evolución del ser social. El 'yo', como reflejo del 'otros', está sujeto al comportamiento de los demás, a una construcción social, a un 'mi' social. El 'yo' aparece como una realidad social, sujeto a la negociación con el entorno, a la interacción simbólica a través de la comunicación. El individuo interioriza la realidad social de su tiempo, a la que accede a través de los procesos de socialización, pero participa con su individualidad activa en los procesos de evolución social.
Su trabajo fue editado en gran parte después de su muerte, en 1931, ya que en vida sólo publicó artículos académicos. Los apuntes de sus discípulos, especialmente Charles W. Morris y Herbert Blumer, permitieron la edición de sus libros de referencia. No obstante esta circunstacia, el pensamiento de Mead ha alcanzado una proyección universal, con influencias en los campos de la filosofía, la psiciología social, la sociología, y también alcanzó a la teoría de sistemas, la cibernética, etcétera.
Autor, entre otros libros, de The Philosophy of the Present (1932), Mind, Self and Society (1934), Movements of Thought in the Nineteenth Century (1936), The Philosophy of the Act (1938), The Individual and the Social Self: Unpublished Essays by G. H. Mead (1982), Essays in Social Psychology (2001). En lengua española: Espíritu, persona y sociedad (Paidós, Buenos Aires, 1968).
Acerca de Mead y los procesos de socialización y comunicación: Sánchez de la Yncera, Ignacio, La mirada reflexiva de G.H. Mead: sobre la socialidad y la comunicación, CIS, Madrid, 1995; Úriz Pemán, María Jesús, Personalidad, socialización y comunicación: el pensamiento de George Herbert Mead, Libertarias/Prodhufi, Madrid, 1993.