Nacido en Moscú, Rusia, estudió lingüística comparada y filología eslava en la universidad estatal de su ciudad. Promovió la creación del llamado Círculo Lingüístico de Moscú (1915) y de la Sociedad para el Estudio del Lenguaje Poético de Leningrado (1917), de gran importancia para el desarrollo del movimiento formalista ruso. Bajo la influencia de Ferdinand Saussure, las propuestas trazan un estudio del lenguaje a través de la evolución en el tiempo de las palabras. En 1920, se trasladó a Checoslovaquia, donde se doctoró en la Universidad de Praga y participó activamente en la fundación del círculo lingüístico de la capital checa. Enseñó en las universidades de Praga y Brno. Trabaja con Nikolai Trubetzkoi, René Wellek, Jan Mukařovský, entre otros, en el desarrollo teórico de la fonología funcional-estructuralista.En 1928 presentó, en el Primer Congreso Internacional de Lingüística, celebrado en La Haya, un programa de lingüística funcional y estructural, con especial atención a la fonología y a los sistemas fonemáticos. En 1939, tras la invasión nazi de Checoslovaquia, huyó a Escandinavia, donde estableció contacto con Louis Hjelmslev e impartió docencia en las universidades de Copenhague, Oslo y Upsala. Dos años más tarde emigró a Estados Unidos. Fundador del Círculo Lingüístico de Nueva York, en torno a otros lingüistas exiliados en la francófona École Libre de Hautes Études, donde trabaja con el estructuralista francés Lévi-Strauss y se acerca a figuras como Benjamin Whorf, Thomas Sebeok y Franz Boas. Impartió docencia en la universidades Columbia y Harvard y en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde concluyó su actividad docente e investigadora en líneas de aproximación del estructuralismo europeo a la gramática generativa de Morris Halle y Noam Chomsky.
De su amplísima obra, dispersa y mal sistematizada, destacan los libros: Remarques sur l'evolution phonologique du russe comparée à celle des autres langues slaves (1929), Child Language, Aphasia and Phonological Universals (1941), Closing statements: Linguistics and Poetics (1958), Style in Language, con Thomas Sebeok, ed. (1960), Questions de poetique (1973), Six Lectures of Sound and Meaning (1978), The Framework of Language (1980), Fundamentals of Language (1956), The Sound Shape of Language (1979). En 1971 comenzaron a publicarse los seis volúmenes de Selected Writings, editados por Stephen Rudy, donde se recogen las principales aportaciones de Jakobson.
En lengua española se han editado, entre otras: Fundamentos del lenguaje, con Morris Halle (Madrid, Ayuso, 1967), Lenguaje infantil y afasia (Madrid, Ayuso, 1974), Ensayos de lingüística general (Barcelona, Seix Barral, 1975), Lingüística y poética, con otros (Madrid, Cátedra, 1981), La forma sonora de la lengua, con K. Waugh (México DF, FCE, 1987), El marco del lenguaje (México DF, FCE, 1988), Arte verbal, signo verbal, tiempo verbal (México DF, FCE, 1995), Ensayos de Poética (México DF, FCE, 1997).

Interesa destacar aquí la integración multidisciplinar de Jakobson, especialmente en los planos de la lingüística, la antropología y la teoría de la información. Estudia los planteamientos fundacionales de la teoría matemática de la información de Shannon y Weaver y retoma y completa los análisis de Karl Bühler. Define así un modelo sobre los factores de la comunicación y las funciones del lenguaje, que aparece publicado por vez primera en el trabajo "Closing Statements: Linguistics and Poetics" (en Thomas A. Sebeok, Style In Language, Cambridge, MIT Press, 1960, págs. 350-377). Se trata de un modelo lineal, que bebe en las raíces telegráficas de los fundadores de la teoría matemática de la información, donde no se asigna al receptor una clara capacidad diferencial de interpretación de los mensajes.
Describe seis factores en el proceso de la acción comunicativa -emisor, receptor, mensaje, canal, código y contexto- y atribuye seis funciones del lenguaje en el dicho proceso: emotiva, conativa, referencial, metalingüística, 'fática' y poética.

La función emotiva corresponde a la expresividad del emisor o remitente del mensaje y hace referencia a la voluntad activa de comunicar y al estado de ánimo y los sentimientos que envuelven la acción.
La función conativa está dirigida al destinatario o receptor del mensaje, a modo de apelación o persuasión, para que éste atienda los requerimientos transmitidos, de una respuesta.
La función referencial es la relativa al contenido informativo del mensaje (sitúa o contextualiza sin hacer valoraciones).
La función metalingüística o de traducción se corresponde con la naturaleza del código y se emplea cuando la lengua habla de la misma lengua.
La función 'fática' enfatiza en el hecho físico del establecimiento de la comunicación y de mantener activo el canal de transmisión y el contacto.
La función poética alcanza a los valores constructivos del mensaje destinados a producir un sentimiento o efecto en el destinatario, mediante las modulaciones expresivas.