Sobre
estas líneas, Shannon experimenta con su ratón
electrónico, capaz de procesar información
y seguir reccorrido laberíntico. Foto
Bell-Labs.
Claude Elwood
Shannon (1916-2001)
PERFIL
BIOGRÁFICO Y ACADÉMICO
Nacido
en Petoskey, Michigan (Estados Unidos), hijo del juez de
Gaylord y una profesora de secundaria. Desde su juventud
se destacó por su inquietud investigadora y su habilidad
en la creación de prototipos técnicos, tal
vez dando continuidad al talento creativo de su abuelo.
Se graduó con premio extraordinario en la Universidad
de Michigan en Ingeniería Eléctrica y en
Matemáticas.
A los 20 años se trasladó al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) como ayudante
de investigación en ingeniería eléctrica,
donde superó, a los 24 años, su tesis doctoral
en matemáticas sobre la aplicación del álgebra ‘booleana’ en
el análisis de datos (An Algebra for Theoretical
Genetics). En el MIT se ocupó
en el desarrollo de los primeros ordenadores, cerca de Vannevar
Bush, cuyo ‘Memex’ ha sido considerado un
claro antecedente de Internet.
A los 25 años publica Mathematical theory of the
differential analyzer. También trabajó en
los Laboratorios Bell y en el Institute for Advanced Study
de Princenton en sistemas de automatización de armas.
Pero su trabajo central no aparecerá hasta 1948, cuando
presenta su Teoría Matemática de la Comunicación,
un trabajo que ha sido calificado como la ‘carta magna’ de
la era de la información (`A Mathematical Theory of
Communication', Bell System Technical Journal, Vol.
27, julio y octubre 1948, págs. 379-423 y 623-656,
que un año más tarde revisa, en un trabajo
enriquecido por Warren Weaver,
bajo el enunciado de The Mathematical Theory of Communication,
publicado por la Universidad de Illinois). Asimismo se da
a conocer el teorema Shannon-Hartley,
según el cual sólo es posible eliminar el 'ruido'
en la transmisión de información cuando el
flujo de información no exceda la capacidad del canal.
La biografía de Shannon está llena de los frutos
de su ingenio, con numerosas aplicaciones en el campo de
las máquinas automáticas, desde un ratón
electrónico hasta un WC automático, pasando
por diversos juego electrónicos de ajedrez, calculadoras,
instrumentos musicales, juguetes mecánicos, relojes,
etc.
Miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias, de
la Academia Nacional de Ciencias, de la Academia Nacional
de Ingeniería, de la Sociedad Filosófica Americana
y la Royal Society de Londres. Entre los numerosos premios
recibidos por Shannon, destacan la National Medal of Science
en 1966, el Kyoto en 1985, etcétera.
EL
PENSAMIENTO
Estudia el flujo de las ondas electromagnéticas
a través de un circuito. Y entiende que a través
del código binario se puede homogeneizar todo tipo
de información (textos, sonidos, imágenes...).
Distingue claramente entre mensaje y el medio por el que éste
se transmite. Al tiempo, analiza cómo medir la eficacia
de un canal de comunicación a través del
concepto de entropía, tomado de la segunda ley de
la termodinámica. La entropía mide las pérdidas
derivadas de los ‘ruidos’ en la transmisión
de información de un mensaje, y, al tiempo, la posibilidad
de eliminar las mermas, la incertidumbre, mediante la redundancia
y la codificación numérica en el origen del
proceso de comunicación y su descodificación
en la fase de recepción.
Al cabo de más de medio siglo de sus hallazgos se
sigue considerando el trabajo de Shannon la
pieza clave en el desarrollo que lleva a que la comunicación
adquiera un carácter de centralidad en la sociedad
actual. Asimismo, sienta los fundamentos matemáticos
de la revolución tecnológica de la segunda
mitad del siglo XX.
Desde el estudio del álgebra 'booleana' teoriza acerca
del código binario, la base del lenguaje digital,
a partir de unidades básicas de información,
definidas por dos estados: el ‘si’ y el ‘no’,
el 0 y el 1, abierto/cerrado, verdadero/falso, blanco/negro.
El 0 y el 1 aparecen como el átomo de la información,
como la base constructiva del mensaje. Una información
compleja es una sucesión de unidades básicas,
de unos y ceros. Más allá de la formulación
teórica, Shannon construyó circuitos y máquinas
basadas en los flujos binarios de información, mediante
interruptores y relés en las que se anticipaban los
embriones de muchos de los desarrollos de las décadas
posteriores.
La información así tratada adquiere una
dimensión física, cuantificable y mesurable,
independientemente del contenido, de los emisores y de
los receptores. Equis páginas de un libro tienen
la misma información que una cantidad igual de otro,
independientemente de sus autores y la calidad de sus contenidos...
La base matemática de la teoría radica en
su cuantificación, en la descripción del
concepto técnico de canal, en la codificación
y descodificación de las señales; esto es,
un concepto de la información distinto al conocido
hasta entonces en los ámbitos de las ciencias sociales.
Las aportaciones del veterano Warren
Weaver a la concepción de Shannon son importantes,
en la medida que da alcances que sobrepasan el mero ámbito
de la escena técnica. Bajo la firma de ambos se
publica el texto central de la teoría matemática
(The Mathematical Theory of Communication, Universidad
de Illinois, 1949), que ejercerá una influencia
en distintas áreas disciplinares y corrientes de
pensamiento orientadas hacia el estudio de la comunicación.
Perfiles biográficos y académicos. Marcos epistemológicos y teóricos de la investigación en Comunicación.
Plan Nacional de I+D, CSO2013-47933-C4-3-P | Ministerio de Economía, Industria y Competitividad