Socio-lingüista británico, hijo de una familia de inmigrantes judíos, estudió sociología en la London School of Economics. Voluntario en las fuerzas aéreas británicas, sirvió en África durante la Segunda Guerra Mundial. Doctor en lingüística por la Universidad de Londres (1953), institución de la que fue profesor de sociología de la educación y director del Departamento de Investigación Sociológica. Su obra investigadora se centró en la sociología del lenguaje y la estructura del discurso pedagógico. Doctor 'honoris causa' de varias universidades europeas, trabajó en los programas de reforma educativa de México y Chile.
Su amplia obra se centra fundamentalmente en la serie Class, codes, and control (Routledge, Londres, 1971-1990), cuatro volúmenes con los siguientes enunciados: Theoretical Studies Towards a Sociology of Language (1971); Applied Studies Towards a Sociology of Language (1973); Towards a Theory of Educational Transmissions (1975); The Structuring of Pedagogic Discourse (1990). Además, es autor de Social Class, Language and Communication (con Walter Landis y Dorothy Henderson, 1970); Selection and Control (con Walter Landis, 1974); Pedagogy, Symbolic Control and Identity (1996).
En lengua española han sido publicados: Clases, códigos y control. Hacia una teoría de las transmisiones educativas, Akal, Madrid, 1988; Clases, códigos y control. Estudios teóricos para una sociología del lenguaje, Akal, Madrid, 1989; Poder, educación y conciencia, El Roure Ed., Barcelona, 1990; La construcción social del discurso pedagógico (textos seleccionados), El Griot, Bogotá, 1990; Clases, códigos y control. La estructura del discurso pedagógico, Morata, Madrid, 1993; Pedagogía, control simbólico e identidad. Teoría, investigación y crítica, Morata, Madrid, 1998. Hacia una sociología del discurso pedagógico, Magisterio, Bogotá, 2000.

Bernstein establece una relación determinante entre lengua y clases sociales. Las relaciones sociales filtran el lenguaje y lo adaptan a procesos de comunicación diferenciados, desiguales, con distintos alcances cognitivos. Su esfuerzo teórico, que parte del análisis empírico de los menores en las aulas, consiste en acercar los estudios lingüísticos a la sociología, en lo que se describe como sociolingüística. Estudia la expresión de individuos de distintas clases sociales y analiza sus diferencias, lo que le lleva a la formulación de la teoría de los 'códigos lingüísticos'. Advierte dos tipos de códigos en la expresión oral: el 'elaborado', empleado por las clases medias, y el 'restringido', que observa en las clases trabajadoras, con proyecciones cognitivas y de comunicación desiguales. En función de estas modalidades comunicativas, también los medios construyen sus contenidos en función de los públicos destinatarios, por lo que cabría hablar de medios con usos lingüísticos pobres y ricos, restringidos y elaborados. Para Bernstein, que proyecta en su análisis algunos de los valores de neo-marxistas de los fundadores británicos de los estudios culturales, estas desigualdades que se consolidan en la fase escolar de la socialización, son una forma de control social y de acentuación de la división de clases.