Nacido en Cooperstown (Dakota del Norte), Estados Unidos, estudió Periodismo en las universidades de Dakota y Columbia, al tiempo que ejerció la profesión en distintos periódicos locales. Posteriormente, se matriculó de Psicología en Havard (1943), donde trabaja con Gordon Allport y Kurt Lewin, Daniel Katz. Ejerció como docente en la Universidad de Wisconsin, en Madison, entre 1946 y 1968, siendo uno de los creadores de los estudios de periodismo. Posteriormente se incorporó a la Universidad de Kentucky, donde fue director de la School of Journalism (1969-1975) y concluyó su vida académica (1981). Director de Journalism Monographs, publicación de la Association for Education in Journalism (AEJ), entidad académica de la que fue presidente (1973-1974). También fue durante diez años editor asociado de Journalism Quarterly.
Con Malcolm S. MacLean formuló en 1957 el conocido 'modelo Westley-MacLean', sobre el proceso de la comunicación de masas, en el que se integran todos los elementos que determinan la lógica de la comunicación entre las fuentes y los receptores. Basado en los análisis de la communication research, incorpora los conceptos surgidos acerca de los gatekeepers en los procesos de selección de los contenidos y del feedback o la retroalimentación e interacción ejercida por las audiencias ('A conceptual model for communications research' en Journalism Quarterly, 34, 1957, págs. 31-38).
Autor, entre otros, de Research Methods in Mass Communication (con Guido H. Stempel III), Prentice-Hall, Englewood Cliffs, 1981; News Editing, Houghton Mifflin, Boston, 1980.