Nacido en Nueva York, Estados Unidos, estudió economía el City College y en la Universidad de Columbia. Movilizado con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, fue destinado al norte de África, y, concluido el conflicto permaneció tres años en Berlín, hasta 1948, en calidad de oficial economista en el sector militar norteamericano de la ciudad. Comenzó a enseñar economía en el New York's Pratt Institute of Art en los años 50 y, posteriormente, pasó a la Universidad de Illinois como profesor de economía. Se doctoró en la Universidad de Nueva York en 1960. En 1969, se estableció en la Universidad de California en San Diego, donde se especializó en los estudios de economía política de la comunicación, línea que había iniciado Dallas Smythe antes de trasladarse a Canadá, en un tiempo marcado por la contestación y el liderazgo de Herbert Marcuse en la izquierda universitaria californiana. En la Universidad de Illinois coincidió durante algún tiempo con George Gerbner. Fue fundador y director del Departamento de Comunicación. En 1969 publicó Mass Communications and American Empire, y cuatro años más tarde The Mind Managers, que definieron la orientación continuada en el trabajo intelectual de Schiller.
Profesor visitante de las universidades norteamericanas de Washington y Nueva York y de las europeas de Ámsterdam, Tampere y París. En los años setenta, fue miebro del Consejo general del Instituto Latinoamericano de Estudios Transnacionales (ILET), circunstancia que acentuó su ya fuerte proyección en América Latina y España. Sus artículos sobre temas de actualidad aparecían habitualmente en publicaciones como The Nation y Le Monde Diplomatique.
Autor de Mass Communications and American Empire, Augustus M. Kelley, Nueva York, 1969; The Mind Managers, Beacon Press, Boston, 1973; Communication and Cultural Domination, International Arts & Sciences Press, Nueva York, 1976; National Sovereignty and International Communication (con Kaarle Nordenstreng, eds.) Ablex Pub., Norwood, 1979; Who Knows: Information in the Age of the Fortune 500, Ablex Pub., Norwood,1981; Information and the Crisis Economy, Ablex Pub., Norwood, 1984; Culture, Inc. : The Corporate Takeover of Public Expression, Oxford U. Press, Nueva York, 1989; Information Inequality: The Deepening Social Crisis in America, Routledge, Nueva York, 1996; Living in the Number One Country: Reflections from a Critic of American Empire, Seven Stories Press, Nueva York, 2000.
Han sido traducidos a la lengua española: Comunicación de masas e imperialismo yanqui, G. Gili, Barcelona, 1976; El imperialismo USA en la comunicación de masas, Akal, Madrid, 1977; Los manipuladores de cerebros, Granica, Buenos Aires, 1974 (Gedisa, Barcelona, 1979); El poder informático, Gustavo Gili, Barcelona,1981; Información y economía en tiempo de crisis, Fundesco, Madrid, 1986; Cultura, $. A. La apropiación corporativa de la expresión pública, Universidad de Guadalajara, México, 1993; Aviso para navegantes, Icaria, Barcelona, 1996. Al portugués fue traducido O Imperio Norte-Americano das comunicaçoes, Vozes, Petrópolis, 1976.

Para Schiller los medios son extensiones del poder político y económico, por lo que abandonan su funciones naturales en un sistema democrático, como son la crítica, la expresión plural y ejercer de contrapeso o contrapoder social. Por encima del poder político, es el poder económico quien influye de manera decisiva en la agenda de los medios. Una constante en el discurso de Schiller fue la denuncia del avance de las empresas privadas en el dominio del espacio público, con efectos sobre la libertad de expresión, pero también en la degradación de la oferta cultural y mediática. Los medios de comunicación social en los ‘brazos ejecutores’ del sistema económico.
Schiller es el fundador con Dallas Smythe de la escuela de investigación crítica en economía política de la comunicación y contribuyó, fuera de los Estados Unidos, especialmente en América Latina, al desarrollo de las teorías de la dependencia, que describen sistemas de medios sujetos al poder político y a la fuerte penetración de las industrias culturales norteamericanas. Schiller entendía que esa escuela crítica no existía como tal y, simplemente, era la identificación espontánea de un conjunto no muy numeroso de pensadores críticos, no articulados en torno a un movimiento.
Su posición durante los debates en la UNESCO de los años 70, en los que los Estados Unidos enarbolaron la bandera del ‘libre flujo’ de la información y de la comunicación, antes de abandonar la organización mundial, fue especialmente crítica y favorable a la idea del nuevo orden mundial de la información y la comunicación (NOMIC) propugnada por los países no alienados.
Schiller analiza la formación de los conglomerados que explotan el conjunto de las industrias culturales como inductoras de conocimiento y fuentes de persuasión envolventes, globalizantes, que acompañan al individuo a lo largo de su vida.
Asimismo, Schiller estudió la que se presentaba como ‘sociedad de la información’ en dos textos -Who Knows: Information in the Age of the Fortune 500 y Culture Inc. The Corporate Takeover of Public Expression-, en los que proyectó su concepción determinista, según la cual la tecnología permite la expansión y la penetración de las grandes corporaciones en todas las partes del mundo. También denunció el peligro de las utopías de la comunicación, porque eran una proyección propagandística de los intereses económicos dominantes. Crítico, como otros autores de su entorno ideológico, con la línea de ‘estudios culturales’, por su descrompromiso con la estructura determinante de la realidad social. En 1996 publicó Information Inequality (1996), en el que analizó la que se ha dado en llamar ‘brecha digital’, esto es, las desigualdades derivadas del desarrollo de las tecnologías y los sistemas de información y comunicación sujetos a pautas mercantiles.
Su último libro, aparecido en el 2000, Living in the Number One Country: Reflections from a Critic of American Empire, resume la visión ya expuesta a lo largo de su obra acerca del ‘imperialismo yanqui’ en términos de penetración económica e ideológica, así como del papel que juegan los medios y las industrias culturales en el proceso.