Melvin DeFleur, nacido en Portland (Oregón), Estados Unidos, culminó su formación académica, iniciada en las Universidades de Miami y San Luis, después de servir como marine durante la II Guerra Mundial. Se graduó en psicología social en la Universidad de Washington, donde también se doctoró (1954). Comenzó su actividad docente en las universidades de Indiana y Siracusa. En la actualidad, es profesor emérito de la Universidad de Boston, a cuyo Departamento de Comunicación de Masas, Publicidad y Relaciones Públicas pertenece.
En 1976, DeFleur, junto con Sandra Ball-Rokeach, describió la teoría de la 'dependencia de los medios', que se argumenta en la estrecha vinculación entre los medios, la audiencia y la sociedad, generadora de una relación de dependencia. Durante más de cuarenta años como investigador, ha impartido clases en diferentes universidades nacionales y extranjeras y ha publicado más de una docena de libros.
Theories of Mass Communication, que escribió con Ball-Rokeach, le consagró como uno de los investigadores pioneros en teoría de la comunicación de masas; tuvo continuidad en Understanding Mass Communication (con Everette Dennis) y Milestones in Mass Communication Research, el texto con más repercusión en su carrera, elegido en 1999, en una encuesta de la AEJMC (Association for Education in Journalism and Mass Communication), como uno de los diez libros más influyentes del siglo XX en materia de comunicación.
En 1993, publicó Mastering Communication in Contemporary America, escrito con Patricia Kearney y Timothy G. Plax (Mayfield Publishing), Su último y más divulgado estudio, escrito con Margaret DeFleur, es The Next Generation's Image of Americans, una amplia investigación realizada a través de encuestas a más de 1.200 jóvenes de 12 países para profundizar en la visión que se ha forjado sobre los americanos a través de los medios de comunicación.
Pertenece, entre otros, al comité ejecutivo del Center for Global Media Studies de la Universidad del Estado de Washington y al comité editorial de Journalism & Mass Communication Educator.

El estudio que supuso para DeFleur una primera notoriedad internacional en la investigación sobre los medios de comunicación fue el realizado en 1975 junto con Ball-Rokeach, Theories of Mass Communication. Abunda en la teoría de los efectos desde el plano de la relación de dependencia existente entre medios y audiencia. El libro profundiza en el origen humano de la comunicación y las transformaciones que apuntan hacia un uso más amplio de los medios. Las repercusiones de los medios no sólo se circunscriben a efectos ideológicos, sino que se proyectan en los valores de consumo y comportamiento, en tanto pueden activar o inhibir las conductas de la audiencia. Los aspectos cognitivos, afectivos y de comportamiento están directamente influidos por la acción mediática. Los efectos apuntan a la expansión de un sistema de creencias mayoritario y la formación de actitudes a través, entre otras vías, de la selección temática y de la agenda de los medios.
DeFleur parte del modelo de Katz y Lazarsfeld e intenta ir más allá, considerando la interacción que existe entre las psicologías individuales y las normas sociales y la posibilidad que tienen los medios de actuar sobre esas normas en favor de opciones políticas, intereses comerciales, etc. Pero el proceso no es tan sencillo, por lo que pone en cuestión la relación estímulo-respuesta del modelo de la 'aguja hipodérmica' en la acción comunicativa como una regla universal y de efectos inmediatos, sentando las bases de la revisión crítica de las futuras teorías sobre la recepción. En DeFleur, la nueva variable decodificadora está en la dimensión psicología del individuo o del grupo, por lo que el éxito de la persuasión comunicativa pasa por trabajar sobre esa variable. Sin embargo, no abandona el esquema causal de sus predecesores, aunque la hace más complejo.

Understanding Mass Communication (1981), escrito junto con Everette E. Dennis, fue el libro con el que DeFleur continuó profundizando en su teoría sobre la comunicación de masas, analizando las relaciones entre el sistema de medios y sus vinculaciones con los sistemas político y económico.
Para describir unas líneas generales acerca de la investigación sobre comunicación de masas, DeFleur compiló catorce de los principales estudios, realizados entre 1959 y 1989, en una de sus obras más citada internacionalmente, Milestones in Mass Communication Research. En este libro se resumen los objetivos y logros, así como los métodos e implicaciones, de las principales investigaciones en el campo de la comunicación.
El último estudio de DeFleur, The Next Generation's Image of Americans, realizado junto a Margaret DeFleur, analiza la imagen de los Estados Unidos después del 11-S, mediante encuestas a 1.200 jóvenes de 12 naciones, entre ellas Argentina, España, México y República Dominicana. Los resultados fueron significativos en cuanto a las características negativas que se atribuyen a la sociedad norteamericana, relacionadas con la violencia y la falta de valores morales. Según este estudio, los medios de comunicación, especialmente el cine y las series de ficción, son identificados por los jóvenes de todo el mundo como un reflejo de la sociedad americana.
La obra de DeFleur ha sido traducida a varias lenguas, entre ellas a la española, en la que se cuenta con Teorías de la comunicación de masas (Paidós, Barcelona, 1982), y la portuguesa, Teorias da Comunicação de Massa (Ed. Jorge Zahar, Rio de Janeiro, 1993).