Nacida en Ottawa, Canadá, de familia inglesa, realizó sus estudios universitarios con becas Fulbright y Rockefeller en Jerusalén y en Italia, respectivamente. Se doctoró en filosofía en la Universidad de Washington. Inició su actividad docente en los años 70 y, desde 1986, en la Annenberg School for Communication de la Universidad del Sur de California, de la que es directora del programa Tecnología de la Comunicación y Sociedad. Es coeditora de Communication Research con C. R. Berger. Ha participado en actividades académicas de Universidades de Francia, Japón, Polonia, Vietnam, Hungría, República Checa, India, Egipto, Israel y Eslovenia.
Sus principales textos: Violence and The Media, con R. K. Baker (1969); Theories of Mass Communication, con M. L. DeFleur (1976); The Great American Values Test: Influencing Behavior and Belief Through Television, con M. Rokeach y J. W. Grube (1984), y editora, con Muriel G. Cantor, de Media, Audience and Social Structure (1987). En 2003 publicó Technological Visions, con Marita Sturken y Douglas Thomas.
Ha sido traducida a las lenguas española y portuguesa su obra con Melvin DeFelur Teorías de la comunicación de masas (Paidós, Barcelona, 1982/1993) / Teorias da Comunicação de Massa (Ed. Jorge Zahar, Rio de Janeiro, 1993).

Ball-Rokeach plantea en 1976, con Melvin DeFleur el ‘modelo de la dependencia’, que desarrolla en posteriores trabajos (‘Media system dependency theory’, en M. L. DeFleur y S. Ball-Rokeach (eds.), Theories of mass communication, Longman, Nueva York, 1988), según el cual los efectos de los medios varían en función de la estructura social y del papel que en cada sociedad juega el sistema de medios. Una dependencia que determina la percepción social de las audiencias sobre su propia sociedad. En ello influye la estabilidad del sistema social y el grado de centralidad que en el mismo alcanzan los medios, así como las modalidades de exteriorización de las tensiones internas del propio sistema. Estas variables marcan y definen cada uno de los escenarios geográficos y políticos, por lo que no se puede entender que exista una uniformidad en la producción de efectos, sino una dependencia de éstos del comportamiento de los actores en cada escenario concreto. El modelo no supone, sin embargo, que los efectos y la dependencia tengan un alcance universal en cada una de las distintas realidades locales, sino que, tanto en los planos cognitivos, afectivos y conductuales, se destilan respuestas que se matizan en el plano individual o por la posición que los individuos tienen en la organización social.

El poder de los medios, puede deducirse también, está marcado por el nivel de dependencia que los individuos y sus estructuras sociales tienen respecto de la información que les ofrecen esos medios. A mayor dependencia, mayor poder. Pero el sistema se define por una gama de relaciones variables que comporta cuotas de influencia, interdependencias y relaciones de poder, de cuyo análisis se obtendrán los perfiles de los efectos en un escenario y en un momento dado. Porque los efectos varían en un mismo escenario en función de la estabilidad del sistema, el nivel de incertidumbre social, la posición de los medios, etcétera.