Nació en Augsburgo, Alemania, en 1447. Durante más de diez años, entre 1474 y 1486, vivió en Venecia, donde desarrolló el arte de la impresión y de la tipografía, al tiempo que produjo libros de extraordinaria belleza. Combina los textos, las capitulares decoradas y otras ornamentaciones e ilustraciones xilográficas polícromas, que introduce en las prácticas gráficas de la ciudad, junto con sus socios e ilustradores Bernhard Maler y Peter Loeslein, con los que crea una imprenta propia. La primera obra del nuevo taller (1476) alcanzó un notable éxito: el Calendarium del matemático y astrónomo Johann [Müler de Königsberg] Regiomontanus, que recoge las primeras reformas del viejo calendario juliano, y pasa por ser el primer libro con portada impresa propia, independiente del texto.
La producción editorial de Ratdolt es muy extensa e incluye textos clásicos sobre ciencia y astrología, textos religiosos, calendarios, etc. Durante el período veneciano editó, entre otros, el libro de Apiano Alejandrino Romana historica de bellis civilibus (1477); el de Werner Rolewinck Fasciculus temporum (1481); Libellus isagogicus de Alcabitio (1482); Elementa geometriae de Euclides, en la versión latina de Campano da Novara (1482), que pasa por ser el primer texto matemático de la historia de la imprenta; el Astronomicon poeticon de Cayo Julio Higinio (1482); Oratoriae artis epitoma....Facilis memoriae artis opus… de Jacobo Publicio (1482); De nativitatibus, Add: Henricus Bate: Magistralis compositio Astrolabii de Aben Ezra (1485)
En 1483 imprimió las Tabulae Astronomicae Alfontii Regis Castellae [Alfonso X ‘el Sabio’]. Las Tablas de Alfoso X están compuestas en letra gótica, sobre un pequeño formato (186 x 138 mm) y 94 páginas compuestas a 41 líneas. Contiene dos ilustraciones en xilografía y numerosas capitulares coloreadas. Estas tablas fueron en su día las más importantes del mundo y una guía para la navegación, y son el fruto de los avances en el conocimiento que surgieron de la corte cultural y científica que estimuló el monarca. También en 1483 imprimió el Cronicon, historia narrada del mundo iniciada por el griego Eusebio de Cesarea y actualizada en sucesivas ediciones por diversos autores. En la de 1483, puesta al día por Mateo Plmieri, se da cuenta de la invención de la imprenta por parte de Gutenberg en 1457.
Llamado a su ciudad natal por el obispo Johann von Werdenberg abandonó Venecia en 1486. En Augsburgo mantuvo un elevado nivel de producción durante más de un cuarto de siglo, con obras como la de Boecio De institutione arithmetica (1488); el Introductorium in astronomiam del astrónomo musulmán del siglo IX Albumasar; la del cardenal Pedro de Aliaco, Concordantiae astronomiae cum theologia necnon historicae veritatis narratione (1490); la del astrólogo italiano del siglo XIII Guido Bonatus de Forlivio Decem continens tractatus de astronomia (1491), y nuevos trabajos de Johannes Regiomontanus, como Tabulae directionum et profectionum (1490). También editó textos religiosos: Missale Pataviense (1498), Missale s[e]c[un]d[u]m ritum Auguste[n]sis ecclesie (1510), etc.