Nació en Rochefort-sur-Mer, Francia, en 1908. Cursó estudios secundarios en Havre y París. Cursó estudios de filosofía en l’École Normale Superieur de París (1926-1930), donde fue compañero de Jean-Paul Sartre, Paul Nizan, Raymond Aron, etc. En 1941, en plena guerra mundial, participó con Sartre, Desanti, Bost y Pouillon, en la fundación del grupo de resistencia intelectual 'Socialisme et liberté'.
Ejerció la docencia en un instituto de Chartres hasta 1945, año en el que se doctoró y comenzó la actividad académica en Lyon (1945-1949). Sus trabajos doctorales se publicaron en las obras La structure du comportement (1942) y La phénoménologie de la perception (1945). En 1949 se trasladó a La Sorbona y tres años más tarde, en 1952, obtuvo la cátedra de filosofía que había dejado vacante Henri Bergson (1859-1941) en el Collège de France.
Entre 1945 y 1953 participó activamente, junto a Sartre y Simone de Beauvoir, en la edición de la revista marxista Les Temps Modernes, colaboración que se rompió con el enfriamiento ideológico de las relaciones con Sartre, iniciado en 1949, a raíz de la guerra de Corea, y del giro político de éste hacia lo que Merleau-Ponty denominó 'ultrabolchevismo'. Sin abandonar su marxismo inicial, que le había llevado a defender en Humanisme et terreur a la URSS a finales de los años cuarenta, evolucionó hacia posiciones no militantes que le alejaron del comunismo. El marxismo no desapareció del pensamiento de Merleau-Ponty, pero evolucionó para ser más una metodología de interpretación de la realidad que la base ideológica de una opción política.
Murió repentinamente de un ataque al corazón en 1961, en su mesa de trabajo sobre un libro de Descartes, cuando sólo contaba 53 años de edad. Jean-Paul Sartre escribió en Les Temps Modernes un artículo de más de 70 páginas: 'Merleau-Ponty vivant' (núm. 184-185, agosto-septiembre, 1961), donde recupera el pensamiento del compañero y amigo, con quien llevaba una década de desencuentros amargos.
Sus obras más destacadas, La structure du comportement (1942), La phénoménologie de la perception (1945), Les aventures de la dialectique (1945), Humanisme et terreur (1947), Sens et non-sens (1948), Eloge de la philosophie (1952), Les Philosophes célèbres (1956), Les Sciences de l’homme et la phénoménologie (1958), L'oeil et l'esprit (1960), Signes (1960), Le visible et l'invisible (1964, obra póstuma) y La prose du monde [1959-1961] (1969).
A la lengua española han sido traducidos: Humanismo y terror, Leviatán, Buenos Aires, 1956; Fenomenología de la percepción, FCE, México, 1957 (Península, Barcelona, 1975); La estructura del comportamiento, Hachette, Buenos Aires, 1957; Signos, Seix Barral, Barcelona, 1964; La fenomenología y las ciencias del hombre, Ed. Nova, Buenos Aires, 1964; Lo visible y lo invisible, Seix Barral, Barcelona, 1966; Filosofía y lenguaje, Proteo, Buenos Aires, 1969; Elogio de la Filosofía, Nueva Visión, Buenos Aires, 1970; La prosa del mundo, Taurus, Madrid, 1971; Sentido y sinsentido, Península, Barcelona, 1977; El ojo y el espíritu, Paidós, Buenos Aires, 1977; El mundo de la percepción (siete conferencias), FCE, Buenos Aires, 2003.
A la portuguesa: Elogio da Filosofia, Guimarães Editores, Lisboa, 1962; O olho e o espírito, Grifo, Rio de Janeiro, 1969 (Vega, Lisboa, 1992); O Visível e o Invisível, Perspectivas, São Paulo, 1971; O homem e a comunicação. A prosa do mundo, Bloch, Rio de Janeiro, 1974 (Cosac & Naify Ed., São Paulo, 2002); Textos selecionados, Abril Cultural/Victor Civita, São Paulo, 1984; O Primado da percepção e suas conseqüências filosóficas, Papirus, Campinas, 1989; Resumo de cursos: psicossociologia e filosofia, Papirus, Campinas, 1990; Resumo de cursos de Filosofia e Linguagem, Papirus, Campinas, 1990; Signos, Martins Fontes, São Paulo, 1991; Fenomenologia da Percepção, Martins Fontes, São Paulo,1996; A Natureza, Martins Fontes, São Paulo, 2000.

El planteamiento filosófico de Merleau-Ponty trata de superar las tensiones entre el pensamiento idealista y el racionalismo, que habían polarizado doctrinas y vías de indagación sobre la realidad, así como de la relación del individuo con su existencia. Más que buscar la verdad de las cosas a través de la naturaleza del ser, o de la experimentación objetiva de la ciencia acerca de sus conductas, se aproxima a la realidad de los fenómenos que la conforman, de lo que el individuo percibe como expresiones de dicha realidad y de cómo, a partir de ellas, se forma la conciencia. Un acercamiento, pues, desde una perspectiva de recuperación filosófica, metafísica, de los fenómenos que describen la actividad humana.
Por su pensamiento pasan trazos que tienen sus orígenes en Hegel, Husserl, Heideger, Bergson, los teóricos alemanes de la Gestalt, Minkowski, etc., que marcan las huellas dialécticas, fenomenológicas, psicológicas y cosmológicas de su intensa y relativamente corta biografía como pensador.
Merleau-Ponty busca nuevas maneras de entender la relación entre el hombre y su historia, esto es, entre el individuo y su tiempo a través de la percepción –lo que aparece como realidad-, que es la que forma la conciencia del individuo y se hace dialéctica a través de su proyección social.
La ausencia de comunicación, de sedimentación de experiencia y conocimiento acumulado, de conciencia, nos situaría en el ‘mundo salvaje’, previo al pacto social. Es el mundo del silencio, de los seres y las cosas mudas, previo a la formación cultural de la conciencia, previo al lenguaje. El lenguaje da el significado, la vida a las cosas. La relación entre el individuo y su entorno crea la conciencia, la dimensión subjetiva de la realidad en un momento dado.
La percepción no es un fenómeno causal, una síntesis de sensaciones, ni una valoración o juicio ante la realidad, sino un proceso que se enriquece con la experiencia vivida, con el desarrollo de la estructura de comunicación entre el cuerpo y el mundo. La percepción es un fenómeno de significaciones conscientes.
Para Merleau-Ponty, la unidad de comunicación es el cuerpo humano, que despliega su relación con el entorno y se hace cuerpo social a través de los flujos bidireccionales de los sentidos. El cuerpo activa la comunicación, interactúa, subjetiviza según el ambiente que le rodea, que es el mundo como realidad percibida, como realidad con la que se comunica y desarrolla el sentido de conciencia. El lenguaje, como construcción de la experiencia, juega un papel decisivo, ya que actúa como ‘inter-mundo’, como tejido o interfaz en el que se sustenta la relación entre conciencia y mundo. En definitiva, el lenguaje es la base de la comunicación.
Para Merleau-Ponty no hay separación entre cuerpo y espíritu o mente. La existencia se encarna, ‘toma cuerpo’ en la base biológica del individuo, a través de la ‘animación’ del cuerpo. La mente es una autoconstrucción del cuerpo, forjada a través de su comunicación con el entorno variable, con la historia, donde se fija y determina el modelo cultural de la percepción, esto es, en un lugar y un momento dados. La percepción no consiste en una radiografía estable de la realidad, una verdad universal, sino en una construcción del cuerpo, marcada por la huella previa de conocimiento. Permite al individuo activar el reloj vital, la historia, la memoria, la perspectiva, la línea pasado-presente-futuro que desarrolla, a través del lenguaje, de la comunicación, esto es, de su capacidad propositiva o de intervención dialéctica sobre la propia realidad.