Nació en Londres, Reino Unido. Estudió filología clásica en la Universidad de Cambridge, donde se licenció en 1926. Emigrado a Canadá, inició su trabajo académico en Acadia University (Nova Scotia), donde permaneció hasta 1929, año en el que se incorporó a la Universidad de Toronto (1929-1947). En 1947 se trasladó a la Universidad de Harvard, en Cambridge, donde permaneció quince años como profesor y director del Departamento de Lenguas Clásicas (1956-1961). Profesor de la Universidad de Princeton (1961-1963) y de Yale (1963-1971), donde dirigió el Departamento de Clásicas (1963-1969). Concluyó su vida académica en la State University de Nueva York, en Buffalo (1971-1973). De ideología socialista, complementó su trabajo universitario con la actividad política como miembro de la League for Social Reconstruction (1930) y de otras organizaciones de carácter progresista.
Miembro directivo de la Fundación Guggenheim (1943), en 1944 fundó la Canadian Classical Association, de la que fue presidente y editor de su revista The Phoenix.
Entre sus libros: The Crucifixion of Intellectual Man, Beacon Press, Boston, 1950; Preface to Plato, Harvard University Press, Cambridge, 1963; Communication Arts in the Ancient World (con Jackson P. Hershbell), Hastings House, Nueva York, 1978; The Literate Revolution in Greece and Its Cultural Consequences, Princeton University Press, Princeton, 1982, y The Muse Learns to Write. Reflections on Orality and Literacy from Antiquity to the Present, Yale University Press, New Haven, 1986.
En lenguas española y portuguesa: Prefacio a Platón, Visor, Madrid, 1994; La musa aprende a escribir. Reflexiones sobre oralidad y escritura desde la antigüedad al presente, Paidos, Barcelona, 1996; A revolução da escrita na Grécia e suas conseqüências culturais, Editora Paz e Terra, Rio de Janeiro, 1996; Prefácio a Platão, Papirus, Campinas, São Paulo, 1996; A musa aprende a escrever, Gradiva, Lisboa, 1996.
Los trabajos que, dentro de su amplia obra, están relacionados con en el campo teórico de la comunicación se inscriben en la escuela canadiense de Harold A. Innis y Marshall McLuhan. Havelock no sólo ejerce una clara influencia sobre McLuhan, sino que contribuye a establecer las bases de análisis que relacionan los medios de comunicación con la formación del conocimiento.