Nació en Manville (Alberta), Canadá, en 1922. Hijo de emigrantes judíos ucranianos. En 1939, comenzó a estudiar química en la Universidad de Manitoba, en Winnipeg, y siguió los de sociología en las universidades de Toronto y Chicago. Discípulo en la Universidad de Chicago de Everett Hughes, Edward Shils y Lloyd Warner, se doctoró en 1953. Comenzó su carrera académica como asistente y asociado de la Universidad de Chicago (1952-54). Visitante científico del National Institute of Mental Health de Bethesda, Maryland (1954-57), en 1958 se incorporó a la Universidad de California en Berkeley, donde dio clase de sociología hasta 1968. Concluyó su carrera docente en la Universidad de Pennsylvania, como docente de sociología y antropología (1968-82). Fue presidente de la American Sociological Association (1981-1982).
Autor de The Presentation of Self in Everyday Life (1959), Asylums (1961), Stigma: Notes on the Management of Spoiled Identity (1963), Interaction Ritual: Essays on Face-to-Face Behavior (1967), Strategic Interaction (1969), Relations in Public: Micro-Studies of the Public Order (1971), Frame Analysis: An Essay on the Organisation of Experience (1974), Forms of Talk (1981).
En lengua española han sido editados: Internados: ensayos sobre la situación social de los enfermos mentales, Martínez de Murguía, Madrid, 1970;Relaciones en público: microestudios del orden público, Alinza, Madrid, 1979; La presentación de la persona en la vida cotidiana, Martínez de Murguía, Madrid, 1987; Los momentos y sus hombres (textos seleccionados por Yves Winkin), Paidós, Barcelona, 1991; Sociologías de la situación (con otros), Endymion, Madrid, 2000.
Acerca de Erving Goffman y su obra: Manning, Philp, Erving Goffman and Modern Sociology, Polity Press, Cambridge, 1992; Riggins, Stephen Harold, Beyond Goffman: Studies on Communication, Institution, and Social Interaction, Mouton de Gruyter, Nueva York, 1990; Lemert, Charles y Branaman, Ann (eds.), The Goffman Reader (1997); Sebastián de Erice, José R., Erving Goffman: de la interacción focalizada al orden internacional, CIS-Siglo XXI, Madrid, 1994; Joseph, Isaac, Erving Goffman y la microsociología, Gedisa, Barcelona, 1999; Fine, Gary A. y Smith, Gregoy W. H. (eds.), Erving Goffman, 4 vols., Sage, Londres, 2000.

Su obra gira en torno a las relaciones sociales desde el punto de vista de la comunicación que se establece a partir de los roles asignados a los distintos interlocutores. La interacción aparece en su pensamiento como el elemento central de la vida social. Se inscribe en la corriente del interaccionismo simbólico, cuyas raíces están en Mead y la Escuela de Chicago, si bien el trabajo de Goffman hay que situarlo dentro de la corriente del interaccionismo lingüístico de la 'escuela invisible' de Palo Alto. En su libro Frame Analysis (1974) describe su teoría de los 'marcos', en torno a los cuales se forman las fachadas simbólicas nacionales, sociales, grupales o personales que proyectan rasgos de personalidad distintiva, capacidad de dramatización e interlocución y, en términos de comunicación, fijan las condiciones previas de interacción. Cada frame o marco descubre un conjunto de relaciones dialécticas que interactúan a través de las estructuras de lenguaje y conocimiento. El lenguaje es, como creía Austin, acción, pero también actuación, dramaturgia social, retórica, ritual. La interlocución se despliega así a través de apariencia y modales, que son para Goffman la fachada de clase, grupo o individuo. En la fachada está implícita la posición social, la naturaleza actuante del lenguaje, el poder de interlocución. En los frames se fijan los perímetros descriptivos y comunicativos de las estructuras sociales. La propia construcción social de la realidad lleva a enmarcados (framings) de las conductas, de los lenguajes, de las identidades, de las cosmovisiones.
Goffman asocia la clase o estatus a las fuentes de información y conocimiento. Parte de una relación causal que podría traducirse en la existencia de clases informativas, en una estructura sociomediática. Analiza el tejido que construye las relaciones sociales, así como la información disponible que articula las expresiones de identidad. El papel que juegan las clases sociales y su estructura no está aquí tan determinada por valores económicos como por los marcos de conocimiento e información que las conforman. Las diferencias en los niveles de conocimiento e información entre los segmentos socioeconómicos agravarán o aminorarán las desigualdades a través de la reproducción cultural del sistema. Cada clase o grupo social desarrolla distintos valores de enmarcado.
La idea de frame es útil para conocer los perfiles asociados a determinadas prácticas mediático-culturales, ya que permite definir la oferta mediática como una estrategia de pre-audiencia, y tiene la ventaja de saber cuáles son las condiciones necesarias para una comunicación eficaz en un escenario dado. Los distintos marcos son ventanas reconocibles por donde entran los medios en dirección a los segmentos de público y a valores de uso diversos.
La obra de Goffman tiene un carácter innovador y su influencia en la sociología y la psicología contemporáneas es muy relevante. Sus trabajos relativos al análisis de la conversación son, junto a los de Harold Garfinkel, básicos en el desarrollo de esta modalidad metodológica de acercamiento etnográfico.

The Politics of Presentation: Goffman and Total Institutions por Howard S. Becker