Nacido en Estados Unidos, estudió psicología en la Universidad de California y se doctoró en la Indiana (1962). Viajó a Moscú en 1962, en un intercambio universitario, y comenzó a estudiar la psicología cognitiva de los grandes teóricos rusos del siglo XX, en especial Vygotsky y Luria. Inició su actividad docente en la Universidad de Yale. Entre 1969 y 1978 fue profesor de la Rockefeller University y, posteriormente, de la de California. Es profesor de comunicación y psicología en el Departamento de Comunicación de la Universidad de California en San Diego. Doctor 'honoris causa' por las universidades de Helsinki y Copenhague.
En 1981 escribió con Sylvia Scribner uno de sus libros más conocidos: The Psychology of Literacy (Harvard University Press, Cambridge).
Han sido traducidos a la lengua española los libors: El desarrollo de los procesos psíquicos superiores (con otros, edit.), Crítica, Barcelona 1979; Psicología cultural. Una disciplina del pasado y del futuro, Morata, Madrid, 2003.