Nació en Orsha, Bielorrusia, en 1896. Inició la carrera de medicina en la Universidad de Moscú, para pasarse poco después a los estudios de derecho y, posteriormente, a los de filosofía y literatura en la Universidad Popular Shayavsky, donde se acerca al pensamiento marxista. Su producción investigadora se orienta hacia el campo de la psicología y, en 1924, presenta un primer trabajo que llama la atención y le abre las puertas del Instituto de Psicología de Moscú. Allí forma un equipo que ahondará en sus planteamientos analíticos con dos figuras que le sobrevirán y alcanzarán gran relieve: Luria y Leontiev. Aunque no tenía formación académica específica en psicología, se doctoró en este campo del conocimiento con una tesis sobre ‘La psicología de arte’ (1925), que se publicaría después de su muerte.
Vygotsky, que ha sido calificado como el Mozart de la psicología, desarrollo un importante y novedoso cuerpo teórico, a pesar de que la tuberculosis marcara buena parte de su corta vida, entre 1920 y 1934, año este último de su muerte. La fortaleza de su pensamiento germinó no obstante el vigor de las corrientes y escuelas prestigiosas de la época, como la Gestalt alemana, el pensamiento de Piaget, el conductismo de Paulov. La desaparición temprana de Vygotsky y la situación política de la URSS bajo el período de purgas de Stalin ocultó durante décadas su obra, que fue recuperada en Rusia por sus discípulos y recibida tardíamente en Occidente por autores como Bruner o Cole. El pensamiento de Vygotsky renació con una fuerza progresiva hasta situar la figura del bielorruso como una de los más influyentes de la moderna pedagogía mundial. Buena parte de sus obras han sido traducidas a las lenguas española y portuguesa. En lengua española: Pensamiento y lenguaje, Lantaro, Buenos Aires, 1964; El desarrollo de los procesos psicológicos superiores, Critica, Barcelona, 1979; La imaginación y el arte en la infancia, Akal, Madrid, 1983; Infancia y aprendizaje, Akal, Madrid, 1984; Aprendizaje y desarrollo intelectual en la edad escolar, Akal, Madrid, 1984; Historia del desarrollo de las funciones psíquicas superiores, Científico Técnica, La Habana, 1987.
En lengua portuguesa: A formação social da mente, Martins Fontes, São Paulo, 1987; Pensamento e linguagem, Martins Fontes, São Paulo,1988; Psicologia e Pedagogia (con Leontiev y Luria), Estampa, Lisboa, 1977; Linguagem, desenvolvimento e aprendizagem, Icone, São Paulo, 1988; A formação social da mente, Martins Fontes, São Paulo, 1991.

La sorprendente aportación de Vygotsky se concentra en un período de muy reducido, entre 1924 y 1934. Pero no será hasta los años sesenta del pasado siglo cuando su obra sea conocida mundialmente y se convierta en un referente indiscutible en campos como los de la psicología, las ciencias cognitivas, la pedagogía, aunque no tanto en el de la comunicación. Aún no se ha sabido proyectar, en su justo alcance, el planteamiento social-constructivista de Vygotsky al análisis de los medios y de las industrias culturales, como instancias psicológicas que participan, desde una posición generalmente dominante o privilegiada, en la formación de la personalidad o, como señala el autor, en la formación social de la mente (*).
Más allá de las ideas del aprendizaje asociativo de la Gestalt y de la linealidad mecánica del estímulo-respuesta de los conductistas paulovianos, Vygotsky lleva su pensamiento hacia una visión constructivista del conocimiento, en la que se advierte una relación dialéctica –no una mera relación causal- entre el entorno histórico y cultural y el individuo. Una relación dialéctica y, por consiguiente, dinámica, que acompaña al ser social durante su existencia, período en el que se depuran los procesos congitivos. Hay, pues, un espacio para el protagonismo o la autonomía negociadora del individuo con su entorno, para la construcción de su propio conocimiento, de su propia cosmovisión.
A Vygotsky le interesa, en especial, la evolución de los niños en las fases de inicio del aprendizaje, esto es, la asunción e interiorización del plano social en el que se halla. En esta fase, el individuo desarrolla aquellos mecanismos mentales que le permiten entender y relacionarse con el ambiente social y cultural de un momento dado. Entender y dar sentido, construir los significados.
Si bien se observa una interacción, una relación dialéctica con el entorno, el individuo es fruto del proceso histórico y del ambiente cultural y social.
El individuo adquiere su plena capacidad con el desarrollo de lo que Vygotsky llama las funciones mentales superiores, en las que el ser se impregna del ambiente social que le rodea y le despega de las inferiores o biológicas de partida.
El desarrollo de las funciones mentales superiores se hace a partir de los nutrientes culturales y de su ‘digestión’ dialéctica. La síntesis del proceso es la asimilación, que viene a resultar una especie de regulación interpretativa de lo adquirido en el plano interpsicológico, esto es, en el ambiente social y cultural.
El espacio en el que se produce la interacción es, pues, determinante y, en función de la riqueza cultural que albergue, permitirá que el aprendizaje del individuo y su proyección psicológica sean también más o menos evolucionados. Este espacio público o espacio social de interacción es lo que Vygotsky llama ‘zona de desarrollo próxima’ (ZDP).
Para que la interacción ambiente-individuo se produzca es necesario un proceso de mediación a través de instrumentos de comunicación como la lengua, los símbolos y otras extensiones comunicativas o instrumentos conectivos de una sociedad dada con el individuo que accede a ella. Vygotsky habla de los instrumentos de mediación –el conjunto de las manifestaciones culturales- como herramientas psicológicas, armadas mediante los signos que la hacen comprensible y asequible. La cultura es el medio fundamental para la formación del conocimiento.
A través de estas instancias de socialización, el individuo pasa del plano de las funciones mentales inferiores o biológicas a las superiores o sociales, esto es, del desarrollo biológico al socio-histórico y cultural, a través de un proceso que Vygotsky describe como la ‘ley genética general del desarrollo cultural’, en el que se produce la interiorización del plano social, el desarrollo de las funciones mentales superiores.