Los origienes de Vivendi Universal se remontan a 1853, cuando se funda se funda en París la Compañía General de Aguas (CGE), que empezó proporcionando agua a París, Lyons, Venecia y Constantinopla. A finales de los noventa CGE operaba en más de 90 países, con unos 253.000 empleados. Sus actvidades incluían transporte, energía, construcción, empresas de desarrollo y comunicaciones. Aunque no podemos hablar de Vivendi, así denominado, hasta más de siglo y medio después, en 1998, y que más tarde pasará a llamarse Vivendi Universal. En 1980 CGE se había convertido en una de las mayores empresas de Francia. Tres años más tarde CGE y Havas establecen la cadena de televisión de pago Canal +, donde CGE posee el 15%. En 1985 Canal+ establece Canal Satélite. En 1997 la compañía aumenta su participación en Havas y se hace con NetHold, el segundo operador de televisión de pago en Europa.
En 1998 el grupo CGE pasa a denominarse Vivendi y compra el resto de Havas. Vivendi comienza su expansión y se hace con Cendant Software y Anaya (la segunda editorial de libros de texto de España). A finales de los 90 el grupo compra el 15% de Canal+, que poseía la compañía financiera Rechemont. Ya en 2000 Vivendi adquiere Seagram (sector de las bebidas, con participaciones en Time Warner y propietario de Universal Studios). Los accionistas de Vivendi, Canal+ y Seagram aprueban un proyecto para combinar sus actividades y crear Vivendi Universal, grupo que centrará sus actividades en el mundo de los medios de comunicación (televisión, internet, editoriales), la producción de programas y películas, la música y las telecomunicaciones. El conglomerado se hace con el 35% de Maroc Telecom, compañía marroquí de telecomunicaciones. Vivendi Universal y Vodafone se unen para crear el portal europeo Vizzavi.
En 2001 compra del grupo editorial estadounidense Houghton Mifflin; vende Canal Satélite Digital al grupo noruego de telecomunicaciones Telenor, y se deshace de de su participación en Eurosport , además de vender a Bertelsmann su parte de France Loisirs (empresa dedicada al entretenimiento y al ocio). Adquiere MP3.com, líder en distribución de música online. Surge Vivendi Environnement (VE). El grupo invierte 1,5 mil millones de dólares en el capital del operador EchoStar, una participación de la que se deshará al año siguiente. En 2002 Vivendi Universal y Canal+ llegan a un acuerdo con News Corporation para venderle su participación en la televisión italiana de pago, Tele+. Vende su participación de Vizzavi a Vodafone, a excepción de Vizzavi Francia. Llega a un acuerdo con Hachette para distribuir publicaciones en Estados Unidos y América Latina. En 2003 Vivendi Universal refuerza su participación en el operador Cegetel. Vivendi Environnement, pasa a ser Veolia Environnement. A finales de 2003 vende MP3.com, su participación en Maroc Telecom y su participación en Kencell (telecomunicación de Mónaco). Una de las últimas apuestas de Vivendi ha sido la creación de NBC Universal, un grupo creado a partir de la fusión de Vivendi Universal Entertainment (VUE), división cinematográfica y televisa del grupo y NBC, brazo de televisión de General Electric Co (GE).