Nacido en Swietniki, Polonia, estudió en Ginebra, Zurich y París, donde fue discípulo de Durkheim, doctorándose en la Universidad Jagellónica de Cracovia. En 1914, se trasladó a Estados Unidos, invitado por William I. Thomas, uno de los fundadores de la 'escuela de Chicago', para colaborar con él en el estudio del campesinado polaco y la emigración a Estados Unidos. En la Universidad de Chicago conoce, entre otros, a George H. Mead, que le influye en las ideas generativas del interaccionismo simbólico. Su obra The Polish Peasant in Europe and America. Monograph of an immigrant group, en 5 volúmenes (1918-20), escrita con Thomas, alcanzó gran relevancia en Estados Unidos y fue traducida a numerosas lenguas, al tiempo que fue considerada como trabajo seminal de la sociología empírica del siglo XX. En 1919, publicó Cultural reality, otras de sus obras de referencia acerca de la cultura en la modelación social. En 1920, obtuvo la primera cátedra de sociología en la Universidad de Poznan, donde instituyó los estudios universitarios de sociología en Polonia. Creador del Polish Polski Instytut Socjologii y de la revista académica Polish Polski Przeglad Socjologiczny. Profesor visitante de la Universidad de Columbia en Nueva York, se trasladó a Estados Unidos tras la invasión alemana de Polonia, ejerciendo la docencia en la Universidad de Illinois. Fue presidente de la American Sociological Association (1954).
Su obra es monumental y en ella, además de las obras de referencia citadas, caben destacar, entre otros: The method of sociology (New York, 1934), Social actions (Nueva York, 1936), The social role of the man of knowledge (Nuena York, 1940), Cultural sciences. Their origin and development (Urbana, Ill., 1952), Modern nationalities. A sociological study (Urbana, Ill., 1952).
Entre otras obras, han sido traducidas: El papel social del intelectual, FCE, México, 1944; Las sociedades de cultura nacional y sus relaciones, Colegio de México, México, 1944; El campesino polaco en Europa y América, con William I. Thomas, Centro de Investigaciones Sociológicas y Boletín Oficial del Estado, Madrid, 2004.

En la obra de Znaniecki se distingue entre los valores objetivos de la vida social (los sedimentos culturales) y los subjetivos, que aparecen en los individuos a través de sus actitudes. Estas actitudes las percibe en el estudio de los comportamientos de los inmigrantes polacos en Estados Unidos. La matriz cultural de la vida social que plantea Znaniecki desarrolla una tercera vía 'culturalista' en la sociología, distinta a las matrices filosóficas realistas e idealistas, presentes en los estudios previos de la realidad social. El mundo humano se distingue del mundo natural por la cultura. Por ejemplo, valora la posición del individuo en el análisis, de modo que las experiencias de éste y su posición en el sistema social determinan su actitud e interlocución, interpretación en la que se adivina la realidad social a través de la complejidad y de las circunstancias del individuo (la experiencia activa, el 'coeficiente humanístico'). Sin embargo, su posición no puede calificarse de individualista, al describir como primer plano del orden social la supraindividualidad. El pensamiento de Znaniecki ha tenido una amplia influencia en el desarrollo de la sociología moderna y en autores como Herbert Blumer.