Nacido en Cato (Wisconsin), Estados Unidos, de origen noruego, estudió filosofía y economía en la Universidad Johns Hopkins, donde fue discípulo de Charles S. Peirce, y se doctoró en Yale (1884) con una tesis titulada The Ethical Grounds of a Doctrine of Retribution. Profesor de las universidades de Chicago (1882-1906), Stanford (1906-09) y Missouri. Fue presidente de la American Economic Association. De personalidad compleja y solitaria, sus reflexiones críticas, tamizadas por la ironía y el escepticismo, le convierten en un pensador original y creativo. Su pensamiento influyó en figuras relevantes como John Kenneth Galbraith o Charles W. Mills, entre otros muchos.
Junto con John Dewey, al que conoció en la Universidad de Chicago, formó parte del grupo creador de la New School for Social Research (1919). Participó también en la creación de una corriente tecnocrática, la Technical Alliance (1918), en la que se agruparon ingenieros, economistas, científicos, imbuidos de un espíritu de nueva clase social destinada a proyectar su conocimiento en una mejor gestión de la sociedad nacida de la revolución industrial. Es uno de los fundadores del institucionalismo norteamericano, pensado en una economía evolutiva, donde el conjunto de la sociedad -pensamiento y acción- participa de las transformaciones, que responde a la concepción de darwinismo social inmersa en su obra. Critica las clases ociosas (The Theory of the Leisure Class, 1899), la relegación de la mujer ("The Barbarian Status of Women", 1898), el despilfarro, el consumo exacerbado y los fraudes especulativos, como expresiones refractarias de los motores de progreso, de la evolución de la sociedad. Sus críticas radicales al capitalismo norteamericano no significaron la aceptación del modelo socialista de la URSS. Sus estudios acerca de la sociedad industrial, los hábitos de consumo y las pulsiones psicológicas del consumismo le convierten en uno de los precedentes más claros de las corrientes criticas de la sociedad de consumo de mediados del pasado siglo. Su recorrido científico es multidisciplinar, con aproximaciones desde los campos de la sociología, la economía, la antropología, la filosofía, la psicología... Desde el campo de la antropología, a partir de la diversidad de formas de vida y pautas de conducta, establece una relación de causalidad entre cultura y economía. A partir de la teoría instrumental del valor de Dewey, estudia la dicotomía entre las vertientes ceremoniales e instrumentales de las culturas, expresiones de las tensiones arcaizantes y modernizadoras.
Entre sus libros: The Instinct of Workmanship and the Irksomeness of Labor (1898), The Theory of the Leisure Class: an economic study of institutions (1899), The Instinct of Workmanship and the State of the Industrial Arts (1914), The Engineers and the Price System, 1921. En lengua española: Teoría de la clase ociosa, Fondo de Cultura Económica, México, 1944 (Hyspamerica, Madrid, 1988; Alianza, Madrid, 2004); Teoría de la empresa de negocios, Eudeba, Buenos Aires, 1965.