Nacido en Waco, Texas, Estados Unidos, en 1916. Se licenció en Filosofía en la Universidad de Texas y, dos años después, se doctoró en la Universidad de Wisconsin. Se inició en la vida académica en la Universidad de Maryland, donde permaneció cuatro años, antes de incorporarse a la neoyorkina Columbia University en 1945, donde ejerció la docencia en Sociología. Con una vida y una obra intensa y polémica como sociólogo, participó en los debates de la escena pública a través de sus artículos periodísticos sobre la sociedad americana.
Falleció en 1962, a los 46 años.

Sus libros más conocidos: The New Men of Power: America's Labor Leaders, Harcourt, Brace & Co., Nueva York, 1948; White Collar: The American Middle Classes, Oxford U. Press, Nueva York, 1951; The Power Elite, Oxford U. Press, Nueva Yok, 1956; The Causes of World War Three, Secker & Warburg, Londres, 1958; The Sociological Imagination, Oxford U. Press, Nueva York, 1959; Listen, Yankee. The Revolution in Cuba, Ballantine Books, Nueva York, 1960; The Marxists, Dell Publishing Company, Nueva York, 1962; Power, Politics & People: The Collected Essays of C. Wright Mills. Oxford University Press, Nueva York, 1963.
Entre otras obras, han sido traducidas a la lengua española: La élite del poder, Fondo de Cultura Económica, México, 1960; White-collar. Las clases medias en Norteamérica, Aguilar, Madrid, 1973; La imaginación sociológica, Fondo de Cultura Económica, México, 1987.

Crítico y polémico, con una obra que sigue vigente, es, sin embargo, un sociólogo de perfil clásico, que observa, analiza y describe relaciones básicas del entorno, los valores emergentes de la sociedad, las nuevas estructuras de clases, las relaciones de poder. Un ácido analista de la vida cotidiana. En su pensamiento se descubre una larga línea que va de Marx a Weber, los autores que más influyen en su formación y en la proyección indagatoria de su preocupación intelectual.
Sus provocaciones, muchas veces trasladadas a las columnas de los diarios, alertan acerca de la degradación de la democracia y el control social por parte de las oligarquías. Analiza la burocracia en la sociedad industrial. Y las relaciones de poder en las estructuras jerarquizadas. Le interesan en especial la formación, configuración y administración del poder de las élites. Describe las técnicas del sistema productivo destinadas al control de los trabajadores, y presta especial atención a los proletarios de 'cuello blanco', a los oficinistas, desclasados, desprotegidos y envueltos bajo el paraguas de la burocracia. Escribe de los conflictos internacionales, de la guerra fría, de las amenazas de nuevas conflagraciones mundiales, de Cuba, del marxismo. En fin, de la sociedad de masas y de los medios de comunicación.
Los medios son, a su juicio, los encargados crear las condiciones que desplazan el poder y acentúan el centro político de las élites, con dominios económicos, políticos y militares, al tiempo que entretienen la escena pública con la simulación democrática del debate. Una acción a la que contribuyen de manera las nuevas tecnologías que, para el tiempo de Mills, pasan fundamentalmente por la implantación masiva de la televisión. Los medios no descubren la verdadera cara del poder, no 'identifican al opresor', y desarrollan, por consiguiente, una labor de manipulación y adulteración de la opinión pública.
Mills es uno de los primeros autores en considerar los problemas del sobreflujo informativo. Ya en los años 50 entiende que los cambios tecnológicos que permiten la instantaneidad y el aumento de los flujos informativos no favorecen la comunicación, sino que crean un real problema de asimilación. En general, su obra tiene un expresión crítica radical, pero también, en igual o mayor medida, un sentido de anticipación que sorprende a sus analistas y mantiene vigente muchos de sus valores argumentales.
Los medios contribuyen a dar cohesión al estilo de vida americano, amoldando la opinión pública y la expresión política a los valores y referencias del mundo que ofrecen sus contenidos. Cada vez más, la percepción de los individuos se alimenta de los medios, en detrimento de la experiencia directa; es, por consiguiente, más vulnerable o más dependiente o más controlado.
Mills hace un llamamiento al papel de los intelectuales como conciencia crítica de la sociedad para limitar la progresiva erosión de los valores de la democracia, de la cultura, del pacto social, que conducen a la apatía, a la inestabilidad psicológica de los individuos y de su dimensión cívica. Su pensamiento influyó significativamente en el argumentario de numerosos grupos alternativos y reivindicativos de los años sesenta del pasado siglo en Estados Unidos.