Sociólogo, psicólogo y filósofo alemán nacido en Berlín en 1858, en cuya universidad, donde estudió filosofía e historia, se doctoró (1881). Profesor de filosofía y sociología en las universidades de Berlín, Estrasburgo y Heidelberg. Aunque su vida académica estuvo marcada por la marginalidad de los puestos que ocupó en la docencia universitaria, su amplia obra y la popularidad y prestigio entre sus alumnos trascendió el nivel del estatus administrativo de la Universidad. Está considerado como uno de los padres de la moderna sociología.
Su pensamiento no sólo influyó sobre autores con los que mantuvo proximidad, como Max Weber o Edmund Husserl, sino en pensadores más jóvenes como Ernest Bloch, Karl Jaspers, Georg Lukacs, Martin Heidegger, Karl Mannheim, así como en la mayoría de los adscritos a la Escuela de Francfort, especialmente en Adorno, Benjamin y Horkheimer.
Fue cofundador, junto a Max Weber y Ferdinand Toennies, de la Sociedad Alemana de Sociología.
Entre sus obras más destacadas: Diferenciación Social (1890), Problemas de la filosofía de la historia (1892), Introducción a la ética (1893),Filosofía del dinero (1900), Sociología (1908) y Cuestiones fundamentales de sociología (1917).
Simmel desarrolla una filosofía pragmática y utilitarista del conocimiento. El conocimiento, según Simmel, se adquiere en virtud de los beneficios que nos reporta y no tanto a partir de pautas psicológicas. Estudia los comportamiento individuales en los grupos sociales y en el espacio de la ciudad moderna. Las interacciones y la formación de la cultura social, la imitación y la moda, el valor del dinero en la conformación de la relaciones, etc.
Su concepto del extranjero o extraño, el que 'viene hoy y se queda mañana', ha sido considerado por diversos autores, como Everett Rogers, como precursor de las investigaciones en comunicación intercultural.