Académico norteamericano, cofundador del University College de la Universidad de Minnesota. Profesor de investigación en comunicación de la Universidad de Iowa (1964), de la que fue director de la Escuela de Periodismo (1967-72). Desarrolló un modelo de estudios basado en la simulación y la experiencia adquirida a través de la reproducción del sistema y de las funciones del periodismo, incluidas todas las vertientes dinámicas del entorno mediático (publicidad, políticas, propiedad, audiencias, etc.). Un método controvertido en su momento, pero que, con el paso del tiempo, ha sido tomado como referencia de otras aplicaciones formativas. Fue presidente de International Communication Association (1972-73). Su biografía ha sido recogida Luigi Manca y Gail W. Pieper, eds., A Heretic in American Journalism Education and Research Malcolm S. MacLean, Jr. (2001).
Con Bruce H. Westley formuló en 1957 el conocido 'modelo Westley-MacLean', sobre el proceso de la comunicación de masas, en el que se integran todos los elementos que determinan la lógica de la comunicación entre las fuentes y los receptores. Basado en los análisis de la communication research, incorpora los conceptos surgidos acerca de los gatekeepers en los procesos de selección de los contenidos y del feedback o la retroalimentación e interacción ejercida por las audiencias ("A conceptual model for communications research", en Journalism Quarterly, 34, 1957, págs. 31-38).