Nacido en South Gate, California (Estados Unidos), estudió historia en la Universidad de Redlands, y periodismo en la Universidad de California en Los Ángeles. Doctor en Periodismo por la Universidad de Stanford, bajo la dirección de Wilbur L. Schramm. Comenzó su actividad laboral como periodista en Los Ángeles y en la US Navy (1957-1961). Se inició en la docencia como profesor de la School of Journalism de la Universidad de Wisconsin en Madison (1965-1981), de la que fue director. Catedrático de Social Effects of Mass Communication en la Universidad de Stanford (1981-99), donde impartió Comunicación Internacional y Efectos Sociales de la Comunicación y, durante siete años fue director del Departamento de Comunicación. Profesor de Comunicación en la Universidad de California en Santa Bárbara (1999), donde concluyó su vida académica como docente emérito.
Director de la revista académica Communication Research. Presidente de la International Communication Association y de la Association for Education in Journalism and Mass Communication.
Es autor de: Adolescents, parents, and television violence (1971); Using the Mass Media: Communication Problems in American Society (1975); Political communication: issues and strategies for research (1975); Handbook of Communication Science (con Charles R. Berger) (1987); To See Ourselves: Comparing Traditional Chinese and American Cultural Values (con otros) (1994); Agenda-Setting (con otros) (1996); The Beginnings of Communication Study in America : A Personal Memoir (con otros) (1997); The Beginnings of Communication Study in America : A Personal Memoir (con otros) (1997); Handbook of Political Communication Research (con otros) (2004).

Sus libros e investigaciones han girado en torno a las políticas de comunicación, efectos sociales, medios y campañas políticas, etcétera. En su trabajo con Charles R. Berger hace una disección de las Ciencias de la Comunicación y establece cuatro ámbitos de preocupación académica. Los dos primeros, aparecen en espacio personal, mientras que los segundos se refieren a estructuras o construcciones sociales. El introspectivo, que radica en el plano del individuo y describe sus actividades de relación con el entorno. El interindividual, que describe el plano de las relaciones interpersonales y toma forma en las expresiones sociales básicas de convivencia. El organizativo, que describe la comunicación como expresión de las afinidades e intereses que se dan en la vida social organizada. Y, por último, el que denominan ‘macrosocial’, que describe la comunicación entre estructuras englobadoras de la realidad nacional e internacional.