Lingüista norteamericano, nacido en 1902, de familia acomodada, fue profesor de la Universidad de Harvard desde finales de los años veinte.
Autor de Selective Studies and the Principle of Relative Frequency in Language (1932); Psycho-Biology of Languages (1935); Human Behavior and the Principle of Least Effort (1949).

Considerado un académico heterodoxo y excéntrico, comnezó estudiado la economía humana del habla, esto es, las restricciones habituales en la expresión oral cotidiana, para abordar, más tarde, el uso del vocabulario en la producción escrita. Zipf observó que dentro de un texto se puede advertir que el uso de las palabras está claramente definido, en términos estadísticos, por valores constantes. Esto es, la frecuencia con la que los vocablos aparecen en un texto están sujetan a unas relaciones matemáticas, las 'leyes de Zipf'.
Sus primeros trabajos, publicados en 1932, se basaron en análisis empíricos acerca de la regularidad con la que los términos aparecían en diversos textos. Comprobaciones que extendió a obras de diferentes autores y distintas lenguas, con resultados que venían a verificar sus hipótesis. El último trabajo de Zipf, publicado en 1949, poco antes de su prematura muerte, abordó el Ulises de James Joyce. Más preocupado por el comportamiento humano que por las matemáticas -se definió como un 'estadístico de la ecología humana'-, argumento que su constatación acerca de que las palabras más cortas eran mucho más frecuentes en su uso escrito que las largas, del mismo modo que los términos más conocidos adquirían mayor protagonismo, se entendían por la que definió como 'ley del mínimo esfuerzo'.
Zipf trató de extender la validez de su ley a otros campos en el orden de la naturaleza y de la vida, como la talla demográfica de las ciudades, la intensidad de los terremotos, etc.
La explicación de Zipf se ha desacreditado, pero no la validez de los resultados empíricos, a los que, posteriormente, se han dado otras interpretaciones, como Mandelbrot, desde los campos de la matemática y de la estadística. Hoy, se sigue aplicando su principio sobre las frecuencias estadísticas en campos complejos. Así, por ejemplo, se ha observado que la ley se cumple en la evaluación del ADN basura, aunque no en el ADN codificado.