Alan Mathison Turing nació en Londres, Reino Unido, en 1912. Su infancia la vivió lejos de sus padres, destinados por el gobierno británico en la India. Se licenció en matemáticas en el King’s College de Cambridge (1931), destacando por su extraordinaria capacidad intelectual y por su creatividad, al tiempo que mostraba excelentes condiciones en las competiciones atléticas. Prosiguió estudios en la norteamericana Universidad de Princeton, donde se doctoró con la tesis ‘Systems of Login Based on Ordinals’ (1938). Durante su estancia en Estados Unidos, trabajó como becario de John von Neumann en el Institut for Advanced Studies.
Sus primeras publicaciones científicas aparecen cuando aún no había cumplido los 25 años, y en ellas se concibe ya un proyecto de máquina autómata, un constructo abstracto de una computadora. En uno de sus trabajos, en el que trataba de resolver el problema formulado por Hilbert a principios de siglo –el Entscheidungsproblem- sobre la existencia de un algoritmo de respuesta universal, sienta las bases teóricas de la moderna computación.
En 1939, de regreso al Reino Unido, trabajó para el Gobierno de Londres en los más avanzados proyectos de criptografía, destinados a descifrar los mensajes codificados por la máquina 'Enigma' del ejército nazi, lo que le llevó a desarrollar la máquina descifradora 'Bombe' y varias computadoras 'Colossus', que fueron de una gran utilidad para los aliados y le supusieron a Turing la Orden del Imperio Británico (1946). Posteriormente, dirigió el proyecto Automatic Computing Engine (ACE), que llegó a desarrollar la máquina de computación más avanzada del momento y le permitió concebir la idea de 'red neuronal'. Fue profesor de la Universidad de Manchester (1948).
Se suicidó en 1954 en su casa de Wilmslow, Cheshire, a los 42 años, después de un tratamiento de castración química con estrógenos, sustitutivo de la prisión, destinado a corregir su condición homosexual, castigada en el Reino Unido como 'indecencia grave'. Turing ingirió una manzana con cianuro para quitarse la vida y existe la creencia de que el símbolo de la marca de computadoras Apple -una manzana mordida- le rinde homenaje.
Su trayectoria vital aparece recogida en el libro de Alan Hodges Alan Turing: The Enigma (1983) o en Ted Gottfried, Alan Turing, the Architec of de Computer Age (1996), dos de las numerosas biografías existentes. También hay facetas de su contribución científica en Phillip Mirowski, Machine Dreams. Economics Becomes a Cyborg Science (2002).