Nacido en Palmeira dos Índios, Alagoas (Brasil), estudió en la Universidad de Pernambuco. En 1959 comenzó a trabajar como periodista en los diarios locales de Alagoas y, más tarde, en periódicos de São Paulo y otras ciudades. Inició su carrera académica en 1966, en el Instituto de Ciencias de la Información de la Universidad Católica de Pernambuco, donde trabajó junto a Luiz Beltrão. En 1967 fundó el Centro de Pesquisas da Comunicaçao Social de la Facultad de Periodismo Cásper Líbero, en São Paulo. Fundador y docente de la Escola de Comunicaçoes e Artes de la Universidad de São Paulo (ECA-USP), donde se doctoró (1973), realizó estudios de postgrado y estancias académicas en universidades norteamericanas, latinoamericanas y españolas. Primer catedrático de periodismo en Brasil, su actividad fue interrumpida durante la dictadura militar de los años setenta. Director de la ECA-USP (1989-1993), cofundador del Laboratorio de Estudios Avanzados en Periodismo de la Universidad Estatal de Campinas (1994), director de la Facultad de Ciencias de la Comunicação de la Universidad Metodista de São Paulo (1997-2000), donde fue titular de la Cátedra UNESCO de Comunicação para el Desarrollo Regional (1996-2006). Fundador y presidente (hasta 2008) de la Sociedade Brasileira de Estudos Interdisciplinares da Comunicação (Intercom), fue director de la Revista Brasileira de Ciências da Comunicação y presidente de Ibercom (Asociación Iberoamericana de Comunicação). Forma parte de los consejos directivos de diversas asociaciones académicas nacionales e internacionales. Actualmente es profesor emérito de la Escola de Comunicações e Artes da Universidade de São Paulo (ECA-USP). Es doctor ‘honoris causa’ por las universidades Católica de Santos (1997), Federal de Alagoas (2003), Federal da Paraíba (2005) y Estadual do Rio Grande do Norte (2008).
Entre sus obras: Estudos de Jornalismo Comparado (1972), Sociología da imprensa brasileira (1973), Comunicação e modernidades (1991), Fontes para o estudo da Comunicação (1995), Teoría da Comunicação. Paradigmas latino-americanos (1998), A esfinge midiática (2004), Brazilian Research in Communication (2005), Teoria do Jornalismo (2006), Mídia e Cultura Popular (2008) e História Política das Ciências da Comunicação (2008).