Estudió psicología en el University College London y se doctoró en psicología social en Oxford. Inició su actividad académica en Brumel y Kent, antes de integrarse en la London School of Economics and Political Science (1990) como profesora de psicología social e impulsora del Media@lse, Departamento de Medios y Comunicación.
Ha sido profesora visitante de las Universidades de Copenhague, Estocolmo, Illinois, Bergen y Libera de Milán. Presidenta de la International Communication Association (2005), para cuyo Comité ejecutivo fue elegida (2005-10).
Pertenece a los consejos editoriales de revistas académicas como New Media and Society, Political Communication, Journal of Communication, Journal of Broadcasting and Electronic Media, The Communication Review y European Journal of Communication. Es miembro del Consejo del Internet Watch Foundation.
Su actividad teórica e investigadora se centra en la recepción, desde una perspectiva de integración disciplinar que combina la psicología social, la semiología y la sociología. Entre sus libros más destacados: Making Sense of Television, Routledge, Londres, 1990; Mass Consumption and Personal Identity (con Peter lunt), Open University Press, Londres, 1992; Talk on Television (con Peter Lunt), Routledge, Londres, 1994; Children and Their Changing Media Environment. A European Comparative Study (ed. con Moira Bovill), Lawrence Erlbaum, Londres, 2001; The Handbook of New Media (ed. con Leah Lievrouw), Sage, Londres, 2002; Young People and New Media, Sage, Londres, 2002; Audiences and Publics: When Cultural Engagement Matters for the Public Sphere, ed., Intellect, Bristol, 2005; Harm and Offence in Media Content, con Andrea M. Hargrave, Intellect, Bristol, 2006; Media Consumption and Public Engagement (con Nick Couldry y Tim Markham; Palgrave, 2007; The International Handbook of Children, Media and Culture (con Kirsten Drotner, eds.), Sage, 2008; New Media. Sage Benchmarks in Communication (Vols. 1-4, con Leah Lievrouw, eds.), Sage, 2009; Children and the Internet, Polity, 2009; Kids Online (con Leslie Haddon, eds.), The Policy Press, 2009).

Destacan en sus investigaciones las distintas acercamientos al estudio de las audiencias y los mecanismos de recepción del mensaje mediático, en los que se trata de conocer como se construyen los significados sobre los distintos públicos. Livingstone, como también sugiere Ien Ang, entre otros autores, parte de la base de que la asignación de significado al mensaje mediático es un proceses diverso y dialéctico, a modo de negociación individualizada entre el emisor y el receptor. Y es, en la esfera de la recepción, donde se configuran ambientes plurales, circunstancias psico-sociológicas que determinan la atribución de los significados.
Livingstone disecciona las formas de asimilación por parte de la audiencia, así como su grado de comprensión de los mensajes, la capacidad de evaluación, las posiciones individuales ante el medio, el alcance crítico, etc. Sus estudios acerca de las teleseries advierten de los distintos comportamientos en función de variables socio-demográficas (edad, sexo, formación, clase social) y otras de naturaleza psicológica, que permiten conocer el grado de identificación con los protagonistas, la evaluación de éstos, el reconocimientos de esos estereotipos narrativos en la vida real, etc.
La dimensión semiológica del acercamiento se combina con los trazos psico-sociológicos, de modo que las pautas constructivas de la representación simbólica aparecen relacionadas con perfiles humanos y grupales concretos, parecidos a los que George A. Kelly plantea en su psicología constructivista, de algún modo tampoco lejanos de las aproximaciones etnográficas de

Clifford Geertz.
El campo de estudio de Livingstone, inicialmente focalizado en la televisión, a través de pequeños núcleos con cierto grado de homogeneidad o interés, abordados intensivamente, se desplaza con el tiempo hacia el conjunto de los consumos mediáticos y culturales. En sus últimos trabajos, presta atención a los nuevos medios digitales, en especial Internet, en segmentaciones que se corresponden con el espacio de los niños y la juventud y, también, con el familiar, que aparece como una estructura de consumo identificada. Livingstone se interesa por la ‘bedroom culture’, el espacio privado de enclaustramiento mediático de niños y jóvenes (televisión, videojuegos, Internet), con mediciones sociológicas del consumo y sus efectos en la dependencia mediática y cultural creada en estos períodos biográficos de socialización. Asimismo, en sus indagaciones sobre el espacio físico del hogar familiar, distingue las prácticas de cada uno de los miembros que lo integran y la incidencia del ambiente familiar en la atribución de significados.
En uno de sus libros, Talk on Television, publicado con Peter Lunt, plantea, entre otros aspectos, el papel de la participación en la televisión y las oportunidades que ello abre, pero cuestiona los programas que simulan verdaderos diálogos o debates y sólo son simples discusiones manipuladas por el emisor con ánimo de crear un espectáculo barato. La televisión, señalan sus trabajos empíricos, aparece en el centro de la agenda social, influyendo de manera decisiva en las conversaciones de la vida cotidiana, pero también observa que los requerimientos mercantiles de los emisores transforman cada vez más el carácter cívico del espacio público en un plano mercantil, en un instrumento al servicio de las necesidades publicitarias y de la consecución de cuotas de audiencia.