Nació en San Francisco, California, Estados Unidos, en 1926. Interrumpió sus estudios (1943-1945) para servir en la Marina norteamericana durante la Segunda Guerra Mundial. Se licenció en filosofía en el Antioch College (1950) y seis años más tarde se doctoró en antropología en la Universidad de Harvard. Comenzó su actividad académica en el MIT (1952-58) y, como becario, en el Center for Avanced Study in the Behavioral Sciences de Stanford (1958-1960), de donde pasó, en calidad de profesor asociado, a la Universidad de Chicago (1960-1970). En 1970 se trasladó a la Universidad de Princeton, de cuyo Institute for Avanced Study fue nombrado profesor emérito en los años 90 del pasado siglo.
Su trabajo de ‘antropología simbólica’ se ha desarrollado en escenarios diversos escenarios geográficos, tales como Java, Bali, Sumatra y Marruecos.
Miembro de la American Academy of Arts and Sciences, de la American Philosophical Society y de la National Academy of Sciences, es socio correspondiente de la British Academy.
Por el alcance renovador de su obra en el campo de la antropología y su proyección sobre otras disciplinas y corrientes científicas está considerado como uno de los teóricos contemporáneos más influyentes de los Estados Unidos.
Entre sus muy numerosas obras, cabe destacar: The Interpretation of Cultures, Basic Books, Nueva York, 1973; The Religion of Java, The University of Chicago Press, 1976; Negara: The Theatre State in 19th Century Bali, Priceton U. Press, Priceton, 1980; Local Knowledge. Further Essay in Interpretative Anthropology, Basics Books, Nueva York, 1983; Works and Lives: The Anthropologist as Author, Stanford, 1988.
En lenguas española y portuguesa han sido traducidos los libros: A interpretação das culturas, Zahar Editores, Rio de Janeiro, 1978; Conocimiento Local. Ensayo sobre la interpretación de las culturas, Paidós, Barcelona, 1983; La Interpretación de las Culturas, Gedisa, Barcelona, 1988; El antropólogo como autor, Paidós, Barcelona, 1989; El surgimiento de la antropología posmoderna (con J.Clifford y otros), Gedisa, Barcelona, 1990; Conocimiento local. Ensayos sobre la interpretación de las culturas, Paidós, Barcelona, 1994; Tras los Hechos. Dos países, cuatro décadas y un antropólogo, Paidós, Barcelona, 1995; O saber local. Novos ensaios em antropologia interpretativa, Editora Vozes, Petrópolis, 1998; Reflexiones antropológicas sobre temas filosóficos, Paidós, Barcelona, 2002.

Creador del método etnográfico, basado en el estudio descriptivo (la ‘descripción densa’) e interpretativo de los sistemas culturales a través de pequeños grupos de individuos en su propio entorno. Geertz entiende la antropología como observación en profundidad, registro y análisis. Sus trabajos abordan los ámbitos del poder, el cambio político y económico, los mitos, la religión, la familia, etc.
Analiza la naturaleza simbólica de los rasgos culturales, esto es, los significados que tienen en el entorno donde se producen y tienen validez o constituyen identidad; lo que denomina las ‘estructuras simbólicas’. Trata de romper con la observación distante y curiosa de antropólogo que analiza la escena desde fuera y propone la inmersión en el ambiente, la descubierta, a través de la vivencia humana y cercana -captar la perspectiva del nativo-, de las texturas culturales, esto es, de las redes de significación tejidas por quienes a pertenecen a una cultura. Geertz traza radiografías locales, huellas de la diversidad que se contrastan con otras estructuras simbólicas, con otros valores significantes de creencias y comportamientos.
Geertz reformula el concepto de cultura, basado en una conjunción antropológica y semiológica (antropología simbólica), según la cual las ideologías, las cosmovisiones, se constituyen a partir de los sistemas culturales. La cultura aparece como una construcción en la que participan los distintos individuos de un conjunto humano localizado territorialmente, que comunican sus ‘fuentes de iluminación simbólica' (la estructura simbólica) a las generación que les suceden.