Sociólogo norteamericano. Trabajó en las investigaciones sobre propaganda e información durante la Segunda Guerra Mundial, también en el Center for International Studies (CENIS) del MIT. Su espacio académico está asociado al de los fundadores de la investigación en comunicación en Estados Unidos, participando en diversas publicaciones con Lasswell, Schramm, etc. En uno de sus primeros libros, también el más célebre, The Passing of Traditional Society: Modernising the Middle East, desarrolla la teoría de la modernización, después de un trabajo de campo en el que fue apoyado desde la Universidad de Columbia por Paul Lazarsfeld y Robert Merton. Impartió docencia en la Universidad de Columbia, Stanford y en el Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Lerner sostiene que es posible crear una experiencia de desarrollo en innovación a través de los nuevos medios, especialmente mediante el uso de la televisión. Las bases modernizadoras parten de los estudios acerca de la propaganda, en los que participó durante la Segunda Guerra Mundial, y de la posibilidad de una proyección positiva de estímulos y transmisión de conocimiento capaz de remover los estados psicológicos y culturales del subdesarrollo. Esto es, crear una empatía en las poblaciones de territorios deprimidos, a través de los medios, con la modernidad de las sociedades más avanzadas. Más allá del efecto manipulador de la propaganda, Lerner reasigna a la comunicación un papel determinante en la modernización. La acción de los medios, junto con la educación y la urbanización, se convertían en los factores dinámicos de la transformación de las sociedades atrasadas, cuya proyección no sólo miraba la mejora económica sino el camino de la democracia. Siguiendo las teorías de las etapas del crecimiento de Rostow, venía manteniendo que la acción de los medios podía actuar de catalizador para acortar las fases y crear el ambiente favorable que asocie la modernización a la idea de un cambio necesario.
Las reflexiones de Lerner se encuadran dentro de la llamada corriente ‘difusionista’, de la que también participan Wilbur Schramm y Everett Rogers, que ha sido considerada como el germen teórico de la comunicación para el desarrollo.
Entre sus libros: Sykewar, Psychological Warfare against Germany, Nueva York, 1949; Propaganda in War and Crisis, Nueva York, 1951; The Passing of Traditional Society: Modernising the Middle East, The Free Press, Nueva York, 1958; European Community and Atlantic security in the world arena, Center for International Studies, The MIT Press, Cambridge, 1961; Parts and Wholes: They Hayden Colloquium on Scientific Method and Concept (ed.), Free Press, Nueva York, 1963; World Revolutionary Elites: Studies in Coercive Ideological Movements (con Harold Lasswell), MA: The MIT Press, Cambridge, 1966; Psychological warfare against Nazi Germany: The Sykewar campaign, D-Day to VE-Day (con Crossman, R.H.S.), MIT Press, Cambridge, 1971; Communication and Change in Developing Countries; the last 10 years and next (con Wilbur Schramm), University Press of Hawaii, Honolulu, 1976; Propaganda and Communication in World History (con Harold D. Lasswell y Hans Speier), 3 vols., University Press of Hawaii, Honolulu, 1979-1980.