Nacido en Bruselas, Bélgica. Estudió en la Universidad Libre de Bruselas, donde se doctoró en Derecho. Fue catedrático de Derecho Internacional en la Université Nouvelle de Bruselas (1893-1940). De ideología socialista, participó en la vida política belga como senador durante numerosas legislaturas, entre 1895 y 1932. Desde su compromiso ético y político luchó en favor de la paz, los derechos laborales de loa trabajadores y la igualdad de la mujer (autor de La Femme et le barreau en 1901). Fundador de la revista La Vie internationale. Pero su gran esfuerzo político e intelectual se centró en la consecución del diálogo entre las naciones, la educación, la comunicación y el diálogo como instrumentos para aminorar las diferencias internacionales, así como el establecimiento de un sistema internacional de clasificación y codificación de la información. Participó en diversas iniciativas de paz internacionales, entre ellas la Conferencia de Paz de París de 1919 y fue delegado de su país en la Liga de las Naciones (1920-21).
Promovió la creación de instancias internacionales de paz, como una unión intelectual de los pueblos, precedente de una idea de sociedad global, basada en la circulación libre de la información y el conocimiento, con políticas de convergencia ligüística, económica, comunicativa, etcétera. Presidente del Internacional Peace Bureau (1907), defendió la idea de un Gobierno mundial, con un parlamento de las naciones, un banco mundial y una lengua común.
Junto a Paul Otlet estableció en 1895 el Instituto Internacional de Bibliografía –‘la casa de la documentación’-, un gran centro de información documental universal, que recibió el apoyo del Gobierno de Bruselas, precedente de la International Federation for Information and Documentation (FID). En este proyecto, se formularon soluciones modernas acerca de la clasificación y catalogación de la información (catalogación decimal universal).
Conocedor, en los años finales de su vida, del desarrollo de nuevas soluciones tecnológicas, abogó por un mundo interconectado a través de la información, mediante instrumentos capaces de diseminar el conocimiento y enriquecer el capital humano del planeta.
Premio Nobel de la Paz (1913).
Autor de Manuel des lois de la paix: Code de l'arbritrage (1894), Pasicrisie internationale: Histoire documentaire des arbitrages internationaux, 1794-1900 (1902), Bibliographie de la paix et de l'arbitrage international (1904), The Great Solution: Magnissima Charta (1916).