Nacido en Bélgica, estudió en las universidades de Lovaina, París y Bruselas, donde se graduó como abogado en 1890. Su preocupación vital consistió en la creación de sistemas de acceso al conocimiento disponible en los fondos bibliográficos y documentales como forma de enriquecimiento de las sociedades. Es autor de las modalidades modernas de catalogación bibliográfica y de los sistemas de clasificación universal (CDU), por lo que se le considera el fundador de las que actualmente se han dado en llamar ciencias de la documentación. Entre sus obras, Traité de documentation (1934) y Monde: Essai d'universalisme (1935).