Nacido en Kingston, Jamaica, comenzó sus estudios en su ciudad natal antes de trasladarse a Bristol, Reino Unido, en 1951. Estudió en el Merton College de la Universidad de Oxford. Fundador, con otros, de las revistas de izquierda The New Reasoner and the New Left Review (1959-61). Después de escribir con Paddy Whannel el libro The Popular Arts (1964), es invitado por Richard Hoggart al la Universidad de Birmingham y se convierte en uno de los teóricos más destacados del Center for Cultural Studies, del que será su director. En 1979 se incorporó como profesor de sociología a la Open University, de la que actualmente emérito desde 1997.
Entre sus libros: The Popular Arts, con Paddy Whannel (1964), Encoding and Decoding in the Television Discourse (1973), The Hard Road to Renewal (1988),  Resistance through Rituals, con Tony Jefferson (1989), The Formation of Modernity (1992),Modernity and Its Future (1992), Policing the Crisis, Culture, Media, Language, New Times, Critical Dialogues in Cultural Studies (1996), Questions of Cultural Identity, Representation and Visual Culture, con Paul du Gay, eds. (1996), Representation: Cultural Representations and Signifying Practices (1997), Modernity: An Introduction to Modern Societies, ed. (1996), Visual Cultural (1999), Different (2001).
Acerca de su obra: David Morley y Kuan-Hsing Chan, eds., Stuart Hall: Critical Dialogues in Cultural Studies (1996), Paul Gilroy y otros, eds., Without Guarantees. In honor of Stuart Hall (2000) y Chris Rojek, Stuart Hall (2003).
Influenciado por el pensamiento de Antonio Gramsci y su teoría de la hegemonía, así como por las interpretaciones de Althusser sobre el papel de los medios como estructuras del poder dominante, ejerció una notable influencia académica en el discurso crítico de los estudios culturales de los años 70 del pasado siglo. Planteó un modelo de codificación-descodificación (1973), en el que rechaza el determinismo de la recepción y plantea la interpretación activa y dialéctica de las audiencias, si bien atribuye a la posición social o clase social un papel relevante en los procesos de codificación-descodificación.