Nacido en el Reino Unido, estudió en la Universidad de Cambridge. Trabajó en la BBC (1961-68) como director y editor de diversas series, antes de iniciar su carrera académica. Director del Centre for Communication and Information Studies de la Universidad de Westminster, en Londres. Fundador de la Communications Policy Research Conference, encuentro anual de investigadores europeos en el campo de las telecomunicaciones. Consejero del British Film Institute (1973-77) y miembro del BFI’s Higher Education Grants Committee (1974). Fundador y editor de Media, Culture and Society desde 1979. Miembro de diversas comisiones británicas y europeas en el campo de las telecomunicaciones, la telecisión y el cine. Autor, entre otros, de The Structures of Television, con J. Bakewell (1972), Capitalism and Communication: Global Culture and the Economics of Information (1990) y The Economics of Television, con R. Collins y G. Locksley (1988).
El trabajo de Garnham está orientado hacia la economía política de la comunicación y las políticas reguladoras. Hace un análiisis crítico de las teorías acerca de la sociedad de la información (cuestiona, por ejemplo, los planteamientos de Castells), que interpreta como expresión ideológica dominante en el actual momento historico. Desde un plano de análisis estructural, indaga sobre la producción mediático-cultural y sus efectos en las relaciones sociales, la política y la cultura.
Defiende un modelo de televisión pública como la garante del derecho a la información plural de las audiencias y el medio de participación y acceso público como mecanismos de expresión creativa e innovadora. Para ello, la televisión pública debe reforzar su independencia frente a los pdoeres político y económico.