Nacido en Sherbrooke, Quebec, Canadá, estudió lengua y filosofía en la Universidad de Toronto, donde iniciará y desarrollará su vida académica. Completó su formación con estudios en teología en el Emmanuel College, ordenándose como pastor de la United Church of Canada (1936). Rector de la Victoria University (Toronto University) en 1978.
Doctor 'honoris causa' por una treintena de universidades europeas y americanas. En su honor se celebra el Festival Literario Internacional Northrop Frye. Asimismo, en 1989, la Universidad de Toronto creó el Northrop Frye Centre was established in 1988, destinado a promover la investigación en ciencias sociales, el humanismo y la escolarización. Luchador por la causa de la instrucción y el conocimiento, como instancias liberadoras de los prejuicios y de las tiranías de la sin razón. A través de un programa de la radiodifusión pública canadiense (CBC), hizo una amplia labor de divulgación de su pensamiento. Perteneció a la Canadian Radio-Television and Telecommunication Commission, organismo regulador del audiovisual (1968-1977).
Entre sus libros, Fearful Symmetry: A Study of William Blake (1947), Anatomy of Criticism (1957), The Educated Imagination (1963), The Bush Garden (1971), Creation and Recreation, 1980; The Great Code (1982); Divisions on a Ground (1982); Northrop Frye on Shakespeare (1986), No Uncertain Sounds, 1988, Words with Power (1990) y The Double Vision (1991).
En lenguas española y portuguesa: T.S. Eliot, Eds. y Publicaciones Españolas, Madrid, 1969; La estructura inflexible de la obra literaria, Taurus, Madrid, 1973; O caminho crítico, Perspectiva, São Paulo, 1973; Anatomía de la crítica, Monte Ávila, Caracas, 1977; La escritura profana, Monte Ávila, Caracas, 1980; El camino crítico. Ensayo sobre el contexto social de la crítica literaria, Taurus, Madrid, 1986; El gran código: lectura mitológica y literaria de la Biblia, Gedisa, Madrid, 1988; Anatomia da Crítica, Cultrix, São Paulo, 1989; Poderosas palabras, El Aleph, Barcelona, 1996; Sobre Shakespeare, Edusp, São Paulo, 1999; Fábulas de Indentidade, Nova Alexandria, São Paulo, 2000; T. S. Eliot, Imago, Rio de Janeiro, 2000; Código dos Códigos: a Bíblia e a Literatura, Boitempo Editorial, São Paulo, 2003.
Numerosos trabajos hacen referencia a su obra y algunas biografías completan su perfil, como las de John Ayre, Northrop Frye: A Biography (1989); Joseph Adamson, Northrop Frye: A Visionary Life (1993) y Robert D. Denham, Northrop Frye: An Annotated Bibliography (1987).

Las construcciones de los mitos, las representaciones simbólicas, las ilusiones constructivas de la creatividad, etc., dan una dimensión excepcional a la obra de Frye. Así, en Fearful Symmetry (1947), Fables of Identity (1963), Anatomy of Criticism (1957), The Great Code (1982), etcétera, hace un acercamiento crítico al mundo y significado de los mitos y de los héroes, a su valor objetivo de uso a través de la historia y también a las formas de la construcción narrativa, los códigos literarios, los modos lingüísticos y retóricos en la dialéctica de la historia, al tiempo que aporta argumentos extraordinarios para la crítica literaria y el análisis del discurso. El pensamiento de Frye ejerció una gran influencia en los movimientos del de-constructivismo crítico y, en general, sobre otras corrientes del postmodernismo.
Del análisis de Frye sobre la formación del imaginario canadiense, en contraste con el de los Estados Unidos, descubre valores de singularidad que relaciona con la construcción de la identidad y de los mitos nacionales, con las formas de responder a la historia, por ejemplo con el significativo papel que las comunicaciones y las infraestructuras jugarán en su país, aspectos muy relacionados con el pensamiento de los también canadienses Harold Innis, que acercó a Frye a los estudios de comunicación, y Marshall McLuhan, compañero este último y rival de Frye en la Universidad de Toronto, de quien bebe en algunos de sus trabajos. "There is much to misunderstand in McLuhan" afirmó Frye tras la aparición de Understanding Media.