Time Warner nace en 1918 a partir de la revista Time. Su desarrollo como grupo de comunicación será el fruto de un largo proceso de fusiones. La editora de Time se unió en 1989 con Warner Communications (surgido en 1958); y en 2001 Time Warner adquiere America Online (AOL), surgido en 1989.
En 1930 comienza a publicarse la revista Fortune y en 1935 lo hace Life. En 1954 se lanza Sport Illustrated. A finales de los 60, uno de los hermanos Warner (fundadores de Warner Bros),Jack Warner, vende su participación en la empresa a Seven Arts. La empresa, que pasa a denominarse Warner Seven-Arts entra en la compañía Atlantic. En 1968 Time compra la casa editorial Brown (fundada en 1837). En 1969 el conglomerado Kinney National adquiere Warner-Seven Arts, que se convertirá en Warner Communications (propietario de DC Comics y All-American Comics). En 1970 Warner se introduce en Australia a través del negocio de la música, y en ese mismo año entra en la empresa Elektra.
En 1972 Time compra a través de Home Box Office (HBO) Cable TV Network. Ese mismo año surge la revista Money y se deja de publicar Life.
En 1978 Time compra el operador de cable American Televisión&Communications.Vuelve a salir a la calle la revista Life, esta vez como mensual. En 1985 nace la compañía Quantum Computer Services, que más tarde pasará a denominarse América Online. Time compra el grupo editorial Scout Foresman. En 1987 Warner se hace con la compañía editorial Chappell Music. En 1989 tiene lugar la creación de Time Warner, con la adquisición por parte de Time de Warner Communications. Ese mismo año Quatum pasa a llamarse America Online (AOL).
A principios de los 90 se lanza la revista Entertainment Weekly. En 1991 Chicago Tribune entra en AOL con un 10% del capital. En 1994 Time Warner se introduce en internet. Al año siguiente compra la compañía de televisión por cable Houston. Nace AOL Alemania, y más tarde AOL también se establecerá en Reino Unido, Canadá y Francia. En 1996 Time Warner toma el control de Turner Broadcasting System. En 1998 AOL junto con Bertelsman lanzan AOL Australia, y en unión con el grupo venezolano Cineros se crea AOL America Latina. En 2000 Time Warner compra la revistas de Times Mirror, entre las que se encuentran Golf, Ski, Skiing, Field & Stream y Yachting, entre otros títulos. En 2001 AOL se fusiona con Time Warner, pasando a denominarse la empresa AOL Time Warner. En 2001 se cierran las publicaciones Asiaweek, Family Life y On. En 2003 AOL deja de formar parte del nombre de la compañía.