El grupo tiene su origen en la librería Brédif abierta en París por Louis Hachette en 1820. En poco tiempo se convirtió en una gran empresa de publicaciones y medios de comunicación, sentando la base para el que es ahora uno de los principales grupos de comunicación a nivel mundial. En 1863 Louis Hachette comienza a publicar su diccionario de la lengua francesa junto con su amigo Littré. En 1945 lanza la revista de moda Elle, además de otro títulos que forman parte del grupo. En 1981 Lagardère (conglomerado francés, con actividades muy diversas en automóviles, telecomunicación, industria aerospacial, etc) compra Hachette y se hace con el control de la empresa. Será en este momento cuando el grupo comienze a participar en el sector audiovisual, primero en 1986 con la cadena Europa 1 y un año más tarde con Europa 2, emprendiendo la expansión internacional. A finales de los 80 adquiere el grupo editor Grolier, de los EE.UU. Introduce la revista Elle en Gran Bretaña y EE.UU, convirtiéndose en el buque insignia del grupo en su desarrollo.
La introducción de Hachette Filipacchi (HP, filial de medios del grupo) en España será en 1984, mediante la toma de control de Teleprograma, una guía de televisión fundada en 1966 y que se había erigido líder de las revistas semanales en el país. La sociedad adopta el nombre de Ediciones Reunidas. Ya en 1986 Lanza la versión española de Elle. En 1988 sale al mercado Crecer Feliz, el primer título desarrollado íntegramente por HF en España (v. Nota histórica). En 1989 se crea Interdeco, la empresa especializada en marketing publicitario, que comercializa todas las revistas de HF. Publica Elle Deco y Ragazza y compra un paquete mayoritario de acciones de Fotogramas, la revista dedicada al cine y fundada en 1946. En la década de los 90 culmina el proceso de adquisición de Diez Minutos, otra de las grandes cabeceras españolas. En 1992 se Lanza Supertele.
HF toma el control de HFP, la filial portuguesa del grupo, con sede en Lisboa, y relanza la edición de Elle. Se edita Ragazza en Portugal, convirtiéndose en una de las mensuales más vendidas en el país. Un año más tarde nace Telenovela, tercer título de HF en el segmento de revistas de televisión. Se crea Telephone Publishing, la compañía dedicada a las nuevas tecnologías de la telecomunicación, además de lanzar su enciclopedia multimedia. A mediados de los noventa se realizan dos importantes lanzamientos: el de la revista Car and Driver, uno de los grandes títulos internacionales del grupo, y Quo, una cabecera desarrollada íntegramente en España, que se publica paralelamente en Portugal; además de las literarias Hablan y Qué Leer.
En 1995 adquiere los servicios de distribución de UCS, de Canadá. Un año más tarde se hace con la editorial francesa Hatier. Elle continúa su expansión con nuevas versiones en Rusia, África del Sur y la India. En Latinoamérica Elle se publicará en varios países como Brasil, gracias al acuerdo con el Grupo Abril, México, gracias al acuerdo con el Grupo Expansión, Argentina con el Grupo Clarín y se distribuirá además en Colombia y Chile. En 1997 Filipacchi Médias y Hachette Filipacchi Presse se unen bajo el nombre corporativo de Hachette Filipacchi Médias. También en este año se crea TeleRevistas, una asociación de HF con la cadena española de televisión Tele 5, para lanzar la revista ¡Qué Me Dices!, que coincide con la salida de Casa Diez y Emprendedores. En 1998 se produce el lanzamiento internacional de Paris Match, la primera edición internacional del título más emblemático de HF en Francia. Asimismo Hachette continúa su desarrollo internacional con la adquisición de las compañias británicas, Orion y Cassel, la editorial japonesa Fujin Gaho y el 80% de la editorial italiana Rusconi Editore.
En 2002 Lagardère se hizo con el 100% de las acciones de la editora Hachette Filipacchi Mèdias y llega a un acuerdo con Warner Bros International Television para la financiación, producción y distribución de películas en francés e inglés. Además, Hachette crea la División de Internet para potenciar su desarrollo estratégico en la Red. En este año se publican las revistas Premiere y Casa Dez, versiones portuguesas de Fotogramas y Casa Diez, respectivamente. Europa 2, RFM y Grolier interactivo crean conjuntamente el primer portal musical en francés, Mcity.fr. En 2001 adquiere la editorial española Bruño y Hachette Filipacchi Médias adquiere el 42% del grupo Marie Claire. En España nacen los títulos AR, La Revista de Ana Rosa y Clío. Al año siguiente sale al mercado Así son las cosas, Publicada por su filial en Latinoamérica Revistas Hispanoamericanas, S.A. El año finaliza con la adquisición a la alemana Axel Springer Verlag AG, del 100% del capital del grupo Axel Springer, S.L, editora de las revistas de decoración: Nuevo Estilo y Mi Casa. Además, Casa Dez comienza en octubre a distribuir conjunta y gratuitamente la revista Cocihna Dez. También a finales de año se produce el lanzamiento de Match TV en Canal Satélite.
El grupo en el año 2002 adquirie el negocio editorial de Vivendi Universal, en Europa y Latinoamérica, por 1.250 millones de euros, operación, que incluye el grupo Anaya, pero excluye a la estadounidense Houghton Mifflin. Vivendi cede a Lagardère los editoriales europeas y latinoamericanas de su filial Vivendi Universal Publishing (VUP), que incluyen Larousse, Bordas, Nathan, Plon-Perrin, Laffont, 10/18 (Francia), Anaya (España), Harrap's, Chambers (Gran Bretaña), Atica, Scipione (Brasil) y Aique (Argentina). La adquisición de estas editoriales han venido a sumarse con las que ya contaba a nivel internacional: Bruño en Madrid; Salvat en Barcelona, Argentina, Brasil y México; Octopus Orion y Casell en el Reino Unido; o Wiedza Zycie en Polonia. En 2003 nace en Portugal la revista Babies.