La historia de Berstelmann se remonta a la primera mitad del siglo XIX. En los orígenes era una editorial familiar alemana, que fue integrando progresivamente desde la fabricación de papel hasta la prensa y el multimedia. En 1835 Carl Berstelmann comenzó como editor de libros religiosos en Westfalia (Alemania). Carl muere en 1850 haciéndose cargo de la empresa su hijo Heinrich, su filosofía de la empresa incluía, además de los negocios establecidos por su padre, la publicación de títulos de ciencia ficción (Señor Byron, Los Hermanos Grimm). En 1862 lanza el periódico Konservative Volksfreund, que se publicará durante treinta años.
En 1887, tras la muerte de Heinrich el control de Berstelmann pasa a manos de su yerno Johannes Mohn. Mohn vuelve a dirigir el foco de la empresa hacia la publicación de libros religiosos, con lo que la compañía sufrió un retroceso. En 1921 asume el control la cuarta generación de la familia, esta vez de la mano de Heinrich Mohn; su mayor hallazgo fue la venta por distribución, gracias a la cual tuvo que ampliar su publicación de títulos. Durante la Segunda Guerra Mundial gran parte de las instalaciones de la empresa fueron destruidas y solamente quedaron intactas las máquinas de impresión. En 1950 Bertelsmann crea el Club del Libro, que con su fórmula de venta directa supuso un gran éxito para la evolución de la compañía. En 1958 funda Ariola Eurodisc en Alemania y Austria, además de fundar Sonopress.
A partir de los sesenta comienza la expansión del grupo por Europa. En 1962 funda en España Círculo de Lectores. Dos años más tarde se hace con la cadena de cine UFA. En 1966 adquiere una participación de Austrian Donauland. En ese mismo año adquiere el 25% de la casa editorial Gruner & Jahr (propietario de las revistas Stern, Brigitte, Capital). En 1970 compra Verlag Heinrich Vogel y funda en Francia el Club del Libro, France Loisirs. En 1973 compra Münchener Medizin Verlag y se hace con la mayoría de las acciones de Gruner & Jahr. Un año más tarde adquiere la editorial Vieweg. A finales de los 70 compra Goldmann Verlag, la editora de libros más grande de Alemania. En 1977 Mohn crea la Fundación Bertelsmann.
A partir de 1978 comienza su expansión hacia Estados Unidos, con la compra por parte de Gruner & Jahr del grupo Parents Magazine y al año siguiente se hace con Arista Records. En 1980 adquiere Bantam Books, la mayor editorial del mundo, y en España compra la editorial Plaza & Janés. En 1984 UFA adquiere el 40% de RTL, la primera televisión privada de Alemania. En 1985 Bertelsmann y RCA combinan su negocio mundial de la música. Bertelsmann termina de adquirir RCA Records de General Electric, creando en 1987 Bertelsmann Music Group (BMG). También en 1986 el grupo compra la editorial Doubleday.
En 1994 se hace con Ricordi, la compañía independiente más grande de la música de Italia. Compra además la casa editorial francesa Codes Rousseau, el 50% del grupo Impact Médecin y la editora alemana Ibau. En 1996 obtiene el 25% Zomba Records de Reino Unido; por su parte BMG adquiere CMC and Loud y Windham Hill; compra licencias de BBC Worldwide y en Polonia se hace con ZicZac. En 1997 UFA se une con la Compañia de Teledifusión de Luxemburgo (CLT). En 1998 Bertelsmann compra Random House, que unirá más tarde con Bantam Doubleday Dell. En 1999 se hace con la mayoría de la casa editorial científica Springer-Verlag. Bertelsmann compra Fast Company por 360 millones de dólares; además de comprar 25 revistas de EMAP y Ediciones Durand, Eschig and Amphion del grupo Vivendi.
En 2001 Pargesa, subsidiario de Groupe Bruxelles Lambert, se hace con el 25% de Bertelsmann como parte del reparto de RTL. En ese mismo año se vende Sonopress. El grupo anuncia un plan para comprar la participación de Pearson en RTL. En 2002 AOL Time Warner anuncia un plan para pagar la compra de la participación de Bertelsmann en AOL Europe. En 2003 Bertelsmann compra Ullstein-Heyne-List editorial de Axel Springer.


 
Gunter Thielen, presidente del Grupo Bertelsmann (Foto: Bertelsmann G.) .