Nacido en 1930, estudió humanidades en la Universidad de Columbia, donde se doctoró (1959); en el Departamento de Sociología de la universidad neoyorquina comenzó su actividad docente. ‘Distinguished professor’ de sociología de la State University de Nueva York (SUNY) en Binghamton (1976-1999). Fundador y director del Fernand Braudel Center for the Study of Economies, Historical Systems and Civilizations (1976). Director asociado de estudios de l'École des Hautes Études en Sciences Sociales de París. Profesor invitado de la Universidad de Quebec e investigador asociado de la Universidad de Yale.
Ha sido presidente de la Asociación Internacional de Sociología, AIS (1994-1998) y de la comisión internacional Gulbenkian para la Reestructuración de las Ciencias Sociales (1993-1995).
Profesor visitante, entre otras, de las universidades de Amsterdam, British Columbia, Chinese Univ. Hong Kong, Dar-es-Salaam, Illinois, Montpellier, Montreal, Nápoles, Ottawa, Texas, Alicante, etc. Doctor ‘honoris causa’ por las universidades de París VII, York, Libre de Bruselas, Autónoma de México, ICSTE de Lisboa, Autónoma de Puebla, Bucarest y Alicante.
Entre sus textos más importantes: The Modern World-System, I: Capitalist Agriculture and the Origins of the European World-Economy in the Sixteenth Century, Nueva York y London, 1974; The Capitalist World-Economy, Cambridge, 1979; The Modern World-System, II: Mercantilism and the Consolidation of the European World-Economy, 1600-1750, Nueva York, 1980; Historical Capitalism, Londres, 1983; The Politics of the World-Economy. The States, the Movements and the Civilizations, Cambridge, 1984; The Modern World-System, III: The Second Great Expansion of the Capitalist World-Economy, 1730-1840´s, San Diego, 1989; Geopolitics and Geoculture: Essays on the Changing World-System, Cambridge, 1990.
En lengua española han sido publicados: El moderno sistema mundial. Siglo XXI, Madrid, 1979; Dinámica de la crisis global, Siglo XXI, México, 1983; El moderno sistema mundial II: El mercantilismo y la consolidación de la economía-mundo europea, 1600-1750, Siglo XXI, Madrid, 1984; El capitalismo histórico, Siglo XXI, Madrid, 1988; Raza, nación y clase, IEPALA, Madrid, 1991; Abrir las Ciencias Sociales (con otros autores), Siglo XXI, México, 1996; Después del Liberalismo, Siglo XXI, México, 1996; El futuro de la civilización capitalista, Icaria, Barcelona, 1997; Impensar las Ciencias Sociales: Límites de los paradigmas decimonónicos, Siglo XXI, México, 1996; Movimientos antisistémicos (con otros), Akal, Madrid, 1999; El legado de la Sociología, la promesa de la ciencia social, Nueva Sociedad, Caracas, 1999; Utopística, opciones históricas del siglo XXI, Siglo XXI, México, 1999; Conocer el mundo, saber el mundo, el fin de lo aprendido: Una ciencia social para el siglo XXI, Siglo XXI, México, 2001. En portugués, entre otros, O Capitalismo Histórico, Ed. Brasiliense, 1985; Para abrir as Ciências Sociais, Publicações Europa-América, 1996.