Nacido en Montreal, Canadá, estudió historia, filosofía y ciencias políticas en las universidades de McGill y Oxford, doctorándose en Oxford 1961 con una tesis, ‘The explanation of behavoir’, dirigida por Isiah Berlin y Elizabeth Ansombe. Su carrera académica se ha desarrollado en la Universidad McGrill de Montreal (1961-1997), de la que es profesor emérito, en los ámbitos de la filosofía y del derecho. Asimismo, ha sido docente en las Universidades de Oxford y Northwestern. Analista de la modernidad y de la comunicación entre culturas, destaca en su producción Sources of the Self: The Making of the Modern Identity (1989). Su amplia producción académica ha sido traducida a las principales lenguas del mundo. Entre los galardones internacionales más recientes, el Templeton (Nueva York, 2007), por su obra A secular age, y el Kyoto Prize en Arte y Filosofía (2008).
Entre sus obras, Hegel (1975), Sources of the Self: The Making of the Modern Identity (1989), The Malaise of Modernity (1991), Multiculturalism and The Politics of Recognition, con otros, 1992, Varieties of Religion Today: William James Revisited (2002), Modern Social Imaginaries 2004), A Secular Age (2007). Han sido traducidos en lengua española: Fuentes del yo: la construcción de la identidad moderna (Paidós, 1996) , Argumentos filosóficos: ensayos sobre el conocimiento, el lenguaje y la modernidad (Paidós, 1997), La ética de la autenticidad (Paidós, 1994), Acercar las soledades: federalismo y nacionalismos en Canadá (Tercera Prensa, 1999), Las variedades de la religión hoy (Paidós, 2003), El multiculturalismo y "la política del reconocimiento" (FCE, 2003), Imaginarios sociales modernos (Paidós, 2006), Fuentes del yo: la construcción de la identidad moderna (Paidós, 2006) , Una edad secularizada (Gedisa, 2009), Hegel (Anthropos, 2010).