Estudió psicología y matemáticas en la Universidad de Dakota del Sur, Estados Unidos, y se doctoró en psicología matemática en la Universidad de Stanford (1967). Comenzó su actividad académica en el Departamento de Psicología de la Universidad de California en San Diego (1967-87), que continuó, desde 1987 hasta su retiro por enfermedad (1998), en la Universidad de Stanford.
Su trabajo se ha centrado en el análisis matemático cognitivo, la inteligencia artificial simbólica, las microestructuras de la cognición y la lingüística. Autor junto a James McClelland de Parallel distributed processing: Explorations in the microstructure of cognition (1986), texto de referencia en el estudio de las ciencias cognitivas.