Nacido en Dakar (Senegal), estudió letras en la Universidad de La Sorbona de París, donde fue presidente de la Association des Étudiants Africains en la capital francesa. Profesor de historia y geografía en Dakar.
Ministro de Educación y Cultura de Senegal (1957-58), se implicó en la independencia de su país (1960), y pasa a ser ministro de Educación Nacional (1966) y de Cultura y de la Juventud (1968). En 1970 fue nombrado subdirector general de UNESCO para la Educación y, cuatro años después, director general de UNESCO (1974-1987).
Como máximo responsable de UNESCO se destacó en situar la comunicación en el centro de las relaciones internacionales. Durante su mandato tuvo lugar una intensa discusión mundial acerca del papel de los medios, el control industrial de sus contenidos, la libertad de los flujos informativos, etc. En 1976, en la Asamble general de UNESCO se plateó el debate sobre el nuevo orden mundial de la información y la comunicación (NOMIC), especialmente animado, en un contexto de geopolítica de bloques, por las naciones no alineadas. Posteriormente, se creó la Comisión MacBride, en la que participaron, entre otros, Mustapha Masmoudi, Elie Abel, Hubert Beuve-Mery, Gabriel García Márquez, Sergei Losev, Betty Zimmerman y Juan Somavia. Los trabajos concluyeron en 1980 y fueron aprobados, por amplia mayoría, en la conferencia de Belgrado (octubre de 1980). Este mismo año se publicó el informe Many Voices, One World [Un sólo mundo, voces múltiples]. Este informe, además de denunciar los procesos de concentración, los desequilibrios Norte-Sur, los nuevos usos tecnológicos y la erosión de la diversidad cultural e informativa, promueve el derecho a informar y ser informado, entre otros conceptos del debate actual de los medios y la comunicación. Su posición, a pesar de estar suscrito por la mayoría de las naciones del mundo, fue considerada por Estados Unidos como hostil a la libertad de prensa y a la doctrina del "libre flujo" de las industrias culturales occidentales, lo que provocó, en 1984, la retirada temporal (hasta 2003) del apoyo económico del Gobierno americano a la organización especializada de la ONU. El gobierno británico se unió a la medida de presión norteamericana. Desde Washington se lanzó la acusación de que se pretendían implantar un sistema de censura gubernamental sobre los medios y acabar con la libertad de prensa. Esta ofensiva fue apoyada por los propietarios de medios y se crearon en Estados Unidos diversas organizaciones en defensa de la libertad de expresión, aún en plena actividad.
Propuestas del NOMIC:
Eliminación de los desequilibrios y desigualdades que caracterizan la situación vigente.
Eliminación de los efectos negativos de determinados monopolios, públicos o privados, y de las excesivas concentraciones.
Remover de los obstáculos internos y externos para un libre flujo y más amplia y equilibrada diseminación de informaciones e ideas.
Pluralidad de fuentes y canales de información.
Libertad de prensa y de información.
Libertad para los periodistas y todos los profesionales, en los medios de comunicación, una libertad inseparable de la responsabilidad.
Preparación de los países en desarrollo para lograr mejoras en sus propias situaciones, sobre todo en lo que respecta a la adquisición de equipamiento propio, capacitación del personal, recuperación de infraestructura, además de tornar sus medios de información y de comunicación sintonizados con sus propias necesidades y aspiraciones.
Compromiso sincero de los países desarrollados para ayudarlos a alcanzar dichos objetivos.
Respeto a la identidad cultural de cada pueblo y al derecho de cada nación para informar el público internacional sobre sus intereses, aspiraciones y respectivos valores sociales y culturales.
Respeto al derecho de todos los pueblos para participar del intercambio internacional de información, basándose en la igualdad, justicia y beneficio mutuo.
Respeto al derecho de la colectividad, así como de los grupos étnicos y sociales, para tener acceso a las fuentes de información y participar activamente en los flujos de comunicación.
Perfiles biográficos y académicos. Marcos epistemológicos y teóricos de la investigación en Comunicación.
Plan Nacional de I+D, CSO2013-47933-C4-3-P | Ministerio de Economía, Industria y Competitividad