Nacido en Lybster, Escocia, estudió en la St. Andrews University y se doctoró en física en la Universidad de Londres (1951). Comenzó la actividad docente en el King's College, antes de ganar una cátedra de Comunicación en la Universidad de Keele, en Staffordshire. Creador del Departamento de Comunicación y Neurociencia (1960). En 1998, el Departamento fue incorporado a la School of Life Sciences de la Universidad de Keele como instituto universitario con el nombre de su fundador. Su proyección mundial está relacionada con la comunicación sensorial desde una óptica multidisciplinar, de acuerdo con los planteamientos de MacKay (neurofisiología, psicofísica, electrofisiología, neuroanatomía, física, química y ciencias de la computación). Trabajó, entre otros aspectos, sobre la visión humana y artificial, la percepción de los sonidos y los colores.