Nacido en Reims, Francia, estudió filosofía en la École Normale Supérieure deParis, donde fue discípulo de Bergson, que marcó la orientación de su pensamiento. Se doctoró en ciencias políticas y económicas (1909) y en letras (1912). Inició su actividad docente como profesor de filosofía en diversos institutos y amplió estudios en la universidad alemana de Gotinga. De ideología socialista, estudió a Marx en Alemania. A través de Durhkeim se profundiza en el conocimiento de la sociología, que ejercerá como docente en las universidades de Estrasburgo (1919-35), Chicago (1930) y Sorbona de París (1935, donde trabajó con Marcel Mauss. Presidente del Institut Français de Sociologie (1938). Director de Annales de Sociologie (1934-1942), revista académica fundada por Durhkein. Poco después de obtener una cátedra de psicología social en el Collège de France (1944), fue detenido y deportado por las tropas alemanas de ocupación y asesinado, meses más tarde, en el campo de concentración de Buchenwald.
Entre sus obras: La classe ouvrière et les niveaux de vie, Paris, 1913; Les cadres sociaux de la mémoire, Paris, 1925; L'évolution des besoins dans les classes ouvrières, Paris, 1933; La morphologie sociale, Paris, 1938; Sociologie économique et démographique, París, 1940; La topographie légendaire des évangiles en terre sainte: étude de mémoire collective, Paris, 1941. En lengua española: Los marcos sociales de la memoria, Anthropos, Barcelona, 2004; La memoria colectiva, PUZ, Zaragoza, 2004. Sobre el autor, el libro de Annette Becker, Maurice Halbwachs, un intellectuel en guerres mondiales 1914-1945, Agnès Viéno, París, 2003.
La obra de Halbwachs destaca por sus aportaciones en el campo de la psicología social, especialmente en la formulación de una teoría acerca de la 'memoria colectiva', que establece un vínculo psico-sociológico entre el presente y su pasado. Su obra ejerce una notable influencia en los autores que con posterioridad han abordado las formas constructivas de la memoria colectiva y sobre los planteamientos más recientes que reivindican el 'derecho a la memoria'.