Nacido en Riga, Letonia, de familia judía de oprigen alemán, estudió ingeniería civil (1916-18) y en la Escuela de Bellas Artes de Riga y arquitectura en el Instituto  de Ingeniería Civil de Petrogrado (actual San Petersburgo). En 1918, sirvió en el Ejército Rojo y, posteriormente se enroló en los movimientos intelectuales que argumentaron la Revolución rusa. En 1920, comenzó a trabajar en el Teatro del Pueblo de Moscú, del que llegaría a ser codirector. Abandona el teatro para iniciarse en el cine, siendo su primera película La Huelga (1924). Luego, vendrán dos de sus grandes obras, que lo sitúan en la cumbre del cine mundial: El acorazado Potemkin (1925) [ver película], Octubre (1927) [ver película]. Después de estrenar Lo nuevo y lo viejo (1929) [ver película], en 1930, viaja a la Francia y Estados Unidos, con la intención de experimentarse en las técnicas del cine sonoro. Aunque fue recibido por el mundo académico norteamericano como una figura mundial, impartiendo conferencias en grandes universidades, en Hollywood no pudo desarrollar su actividad creativa, rechazado por la dirección de la Paramount a causa de su ideología comunista, que llega a tacharle de “perro rojo”. Se trasladó a México (1930-32), bajo el patrocinio del novelista Upton Sinclair, para rodar ¡Qué viva México!, obra inconclusa. Con sensación de fracaso, vuelve a Moscú, y se encuentra nuevamente con dificultades. En 1937, dirigió El prado de Bezhin, que fue prohibida, y un año más tarde Alexander Nevsky, un film épico apoyado en la música de Sergei Prokofiev, que le rehabilitó con la concesión de la Orden de Lenin. Entre 1944 y 1946, filmó Iván el Terrible y La conjura de los Boyardos.
Eisenstein introduce nuevas formas de realización mediante el montaje cinematográfico, buscando una dialéctica de la imagen que transmite sentido al espectador, esto es, crea lenguaje de comunicación. Proyecta, a través del ritmo rápido de montaje, donde se entrelazan las expresiones de los personajes, los objetos y la fuerza de los contrastes marcados y un empleo extraordinario de luces y sombras, un lenguaje que busca suscitar una respuesta ideológica, el efecto psicológico, una tensión emotiva. Las grandes masas, más que los actores individuales, constituyen el núcleo protagonista. El montaje cinematográfico se convierte en el centro de su experimentación donde plasma su pensamiento teórico sobre el cine. Un 'montaje de atracciones', donde la superposición de imágenes da un resultado distinto a lo que las propias imágenes expresan por separado. En el pensamiento teórico de Eisenstein se reconocen las técnicas discursivas de James Joyce y los planteamientos socialconstructivistas del lingüista ruso Lev Vygotsky.

Carteles de El acorazado Potemkin
Sobre estas líneas, cartel de la holandesa Dolly Rudeman (1902-1980)