Nacido en Pennsylvania. Estudió Historia en la Universidad de Chicago, donde se licenció en 1942. Doctor en Ciencias Políticas por la Universidad de Illinois (1948). Profesor en las universidades de Illinois (1948) y Wisconsin-Madison (1966-1990).
Centro su actividad investigadora en torno a los usos simbólicos de la política y los aspectos subjetivos del poder a través de sus manifestaciones externas, que analiza ya en uno de sus primeros y más conocidos libros, The Symbolic Uses of Politics (University of Illinois Press, Urbana, 1964), pero que centrará el interés de toda su obra: Politics as Symbolic Action: Mass Arousal and Quiescence (Markham, Chicago, 1971), Political Language: Words that Succeed and Politics that Fail (Academic Press, Nueva York, 1977), Constructing the Political Spectacle (University Of Chicago Press, Chicago, 1988), From Art to Politics: How Artistic Creations Shape Political Conceptions (University Of Chicago Press, Chicago, 1996), The Politics of Misinformation (y otros, Cambridge University Press, 2001).
Para Edelman, los medios contribuyen a la construcción del espectáculo político, a través de una amalgama de símbolos y significados que construyen y modifican la percepción de la realidad por parte de la opinión pública.
Han sido traducidos a la lengua española: La construcción del espectáculo político, Ed. Manantial, Argentina, 1991.