Antropólogo norteamericano. Doctor en antropología biológica por la Universidad de Harvard (1984). Comenzó su actividad docente en Harvard (1984-92). En 1992 se trasladó a la Universidad de Boston y, más tarde a la de California en Berkeley, donde es profesor de antropología biológica y neurociencia. A partir de su libro The Symbolic Species: The Coevolution of language and the brain (1997), su trabajo académico alcanza una difusión notable y está considerado una obra fundacional de la neurociencia cognitiva evolutiva.
Desde la biología evolutiva y la neurociencia, concibe la evolución del ser humano como un proceso complejo con diferentes facetas que van desde el desarrollo embrionario, el procesamiento neuronal de las señales, el cambio en el lenguaje y la socialización, la interacción. Estudia en términos de neurobiología los procesos de la comunicación humana (biosemiótica), especialmente a partir de la evolución del lenguaje, y establece diferencias con el comportamiento de los cerebros de los primates a través de mecanismos celular-moleculares. La evolución biológica se refuerza en el ser humano -la co-evolución del lenguaje en el cerebro- por las extensiones creativas de la cultura y la tecnología, como hecho diferencial con otras especies. Los planteamientos de Deacon buscan una conciliación entre la gramática universal de Noam Chomsky y las teorías darwinianas de la evolución.
En lengua española se ha editado Lingua ex machina, con Derek Bickerton y William H. Calvin (Barcelona, Gedisa, 2001).