Nacido en Nairobi (Kenia), de padres británicos, regresó con su familia al Reino Unido en 1949. Estudió en la Universidad de Oxford, donde se doctoró bajo la dirección del premio Nobel holandés Nikolaas Tinbergen (1966). Inició su actividad académica en los Estados Unidos, en la Universidad de California en Berkeley, como profesor ayudante de zoología. Es catedrático de la Universidad de Oxford. Doctor 'honoris causa' de las universidades de Westminster, Durham, Open University, Hull, St. Andrews y Australian National de Canberra. Miembro de la Royal Society y la Royal Society of Literature del Reino Unido.
Dawkins ganó fama mundial con su libro The Selfish Gene (1976), acerca del evolucionismo, que traslada del mundo de la biología al de las ideas, al plano de la 'memética', en el que los 'memes' (equivalente a los 'genes' en el plano biológico) actúan como instancias de la evolución cultural. Le siguieron títulos de gran difusión como The Extended Phenotype (1982), The Blind Watchmaker (1986), River Out of Eden (1995), Climbing Mount Improbable (1996), etcétera. En lengua española: El gen egoísta, Labor, Barcelona, 1979 (Salvat Editores, Barcelona, 2000); El relojero ciego, Labor, Barcelona, 1989; Escalando el monte Improbable, Tusquets, Barcelona, 1998; Destejiendo el arco iris: ciencia, ilusión y el deseo da asombro, Tusquets, Barcelona, 2000; El río del Edén, Debate, Barcelona, 2000; El capellán del diablo, Gedisa, Barcelona, 2006; El espejismo de Dios, Espasa, Madrid, 2007.