Nacido en Milwaukee, hijo de periodista, estudió en la Universidad de Wisconsin antes de trabajar en el Daily Cardinal, periódico del que sería más tarde director. Tras doctorarse (1905) comenzó su actividad académica como profesor de inglés, pero no tardó en promover los estudios universitarios de Periodismo (1905) y crear un Departamento específico (1912) en la Universidad de Wisconsin, donde fundó, en 1927, la School of Journalism, de la que fue decano. De ideas liberales, acompañó la docencia de la reflexión teórica sobre el periodismo, como instrumento de responsabilidad social en la vida de las democracias. Creador de la American Association of Teachers in Journalism, fue presidente del National Council on Education for Journalism (1923-1935) y del National Council on Research in journalism (1924-1929). Está considerado como uno de los padres de los estudios superiores de Periodismo en el mundo.